– Ну что ж, дети мои, – с иронической улыбкой начал разговор Корнелий на правах старейшего. – Хороший итог периода восстановления после затяжной войны. В ближайшее время монголов нам опасаться не придется – им не до нас. От халифата, естественно, угроза тоже не исходит. Самое время заняться мирными делами – оросительными каналами, дорогами, безопасностью торговых путей. Тебе, шах, нужно развивать кораблестроение – аравийцы, надеюсь, помогут специалистами – и налаживать морские торговые пути. Ну а я посмотрю, как справится с нападением египтян халиф Велим, и, если все будет в порядке, начну собираться домой, в Киев…
На лица молодых венценосцев набежала тень. Но не пристало коронованным особам демонстрировать свои эмоции! Разговор продолжил хорезм-шах:
– Хорошо, отец, – он сдержал свое обещание, что после свадьбы Игоря и Фирюзы станет сыном Корнелию. – Где бы ты ни был, где бы ни жил, ты останешься нашим, – вопросительно взглянул на Игоря, – отцом и советчиком. И я клянусь, что ни я, ни мои преемники никогда не нарушат мира между Хорезмом и теми державами, где царствуют твои дети! И еще: город Бухару я объявляю вольным городом-полисом и обязуюсь защищать его независимость и поддерживать порядок в нем вместе с братом Игорем.
Князь Игорь мрачно молчал. Нет, он не боялся остаться без отцовских советов! Его несколько пугало предполагаемое одиночество – тысячи верст теперь будут разделять его с отцом и братьями…
Глава 9
Но Корнелий недоговаривал! Все та же пресловутая его интуиция подсказывала, что у Велемира не все так гладко. Вот и теперь, вернувшись из Бухары в Ургенч, он решительно стал собираться в дорогу. Решено было брать с собой в Багдад только добровольцев, и не более тысячи человек. Но когда княжеские гонцы бросили клич в войсках, отбоя от желающих не было! Каждый солдат почитал за великую честь снова сражаться под знаменем князя! Корнелий решил воспользоваться предложениями следующим образом – одна полная когорта булгарских конников и одна центурия пехоты для обслуживания двенадцати легких пушек. Ну и обоз, конечно. Путь предстоял неблизкий – без малого две с половиной тысячи верст по каменистой степи и персидскому нагорью. Выступили без промедления – что-то гнало Корнелия вперед. Благо зима выдалась легкая, без сильных ледяных ветров и закрытых снегом перевалов через хребет Кухруд. Дабы избежать ненужных потерь, Корнелий вел войска только днем и в хорошую погоду, понимая, что можно, конечно, выиграть время, но потерять при этом людей и пушки совершенно непозволительно! Поход занял около тридцати дней. Войска вышли в долину реки Тигр за двести верст от Багдада возле развалин древних Суз. Разбив лагерь, Корнелий послал гонца к халифу. Через пять дней в лагерь примчался сам Велемир. Отец и сын бросились обнимать друг друга – они не виделись восемь лет, восемь очень трудных лет!
– Докладывай! – перешел на деловой тон Корнелий, когда они оказались в штабном фургоне. – Где египтяне, где твои войска, какими силами ты располагаешь?
– Слушаюсь, экселенц, – принял эстафету халиф и разложил на столе карту. – Разведка доносит, что египтяне начнут вторжение в ближайшее время, когда высохнут дороги. Путь у них один – через Шиб-жазират аль-Сина по долине вдоль моря в сторону Газы. Там сейчас мои иерусалимцы и сирийцы. Твои монголы и легкая аравийская конница – в резерве на случай прорыва египтян в степную зону. Беда в том, что я не знаю количества войск Айюба! Разведка дает цифры от тридцати до пятидесяти тысяч. Ну, в пятьдесят я не верю, а вот тысяч тридцать – пожалуй. У меня – около сорока тысяч. Еще пятнадцать тысяч прикрывает Дамаск и Багдад по линии Мертвое море – залив Акаба.
– Сколько у нас времени до вторжения? Если посадишь моих пехотинцев на коней, до аль-Сины долетим за две недели! Я привез с собой большой сюрприз!
И они успели! Успели «оседлать» дорогу у города Аскалон, успели занять господствующие высоты перед выходом в долину Газы, успели даже поставить какие-никакие каменные заграждения на пути войск султана Айюба. Когда передовые отряды египтян наткнулись на оборонные сооружения, они остановились. И это была ошибка. Скопление людей, лошадей, верблюдов привело к форменному столпотворению. И когда из-за заграждения и с окрестных скал одновременно ударили арбалетчики и лучники, началась суета, плавно перешедшая в панику. Массы живых ринулись напролом через массы мертвых, ломаясь и калечась, с криками боли и проклятиями. Но, прорвавшись, наткнулись на плотный строй тяжеловооруженных кавалеристов с длинными пиками наперевес. Но задние ряды, пытаясь вырваться из-под града стрел, все напирали и напирали, и безумная дезорганизованная толпа валила вперед через горы трупов. Рыцари организованно расступились, подставляя египтян под следующую линию обороны – монгольскую конницу. Монголы устроили охоту на разбегающихся в разные стороны «воинов Аллаха», ловя тех арканами, как лошадей в табуне. Наконец, султан Айюб, следовавший со свитой в арьергарде своего воинства, сообразил, что попал в ловушку. Через вестовых он передал команду остановиться и отступить для перегруппировки. Египтяне, не успевшие выскочить на простор Палестинской равнины, стали отступать обратно на аль-Сина, освобождая тем самым проход в укреплениях, поставленных войсками халифа. И тогда в этот проход
