ничего более жестокого, чем предоставить человеку свободное время и свободу выбора. Люди просто не знают, что с ними делать. Словно спущенные с цепи псы, оставленные хозяином.
Какое-то время животные будут бегать вокруг дома, скулить и умолять вернуть их к прежней «осмысленной» жизни. Потом голод погонит их в лес, заставит вернуться к примитивному существованию хищников. Не пройдет и года, как они забудут все, чему их учили, и вымрут либо превратятся в диких зверей, на которых некогда охотились сами и от которых защищали человеческое жилище.
С людьми не лучше. Свободное время станет прожорливой черной дырой, которую надо чем-то заполнить. А много ли занятий у обычного человека, которому дозволяют все, что душе угодно? Алкоголь и сон. Еда и секс. Даже развлекаться умеют немногие. Точнее, развлечения масс как раз и сводятся к жратве, алкоголю и спариванию.
Свобода выбора тоже не добавляет жизни красок. Большинство не видит альтернативы и действует по инерции. Поступает так же, как поступали, когда выбора не было. Меньшинство хватается за первый понравившийся вариант. А после начинает истово доказывать, что этот вариант единственно верный и лучший среди возможных. Третья, самая немногочисленная группа искренне пытается что-то анализировать, сравнивать и в итоге совершает обдуманный, аргументированный и абсолютно неправильный выбор. Просто потому, что лишена таланта и острого ума, а значит, не способна увидеть картину в целом, просчитать и оценить последствия своих действий.
Увы, чтобы в полной мере пользоваться свободой, человек должен измениться сам. Стать чем-то большим. Таким, каким хотела бы его видеть Библия. Или кодекс строителя коммунизма. Или хотя бы школьные учителя и мама с папой. Стать иным.
По счастью, на подобное способны единицы. Сомневаюсь, что мне захотелось бы жить в утопии, какую бы форму она ни приняла. Впрочем, нашему миру светлое будущее не грозит. За тысячи лет человек не изменился ни на йоту. Не стал мудрее или гуманнее. Что до новомодных поветрий вроде борьбы за права женщин и сексуальных меньшинств, поверьте, нынешние борцы просто не жили при Марии Антуанетте. Или во Флоренции времен Ренессанса.
Размышляя о несовершенстве человеческой природы, я не забывал поглядывать по сторонам. Пейзаж ничуть не изменился. Все те же невысокие разрушенные домики, мертвый лес и бумажная трава. У меня мелькнула мысль: не попал ли я в очередной закольцованный мирок? Пусть в нем отсутствовала строгая симметрия мира холмов, но однообразие окружающей действительности наводило на невеселые размышления.
Некоторое время я старательно запоминал расположение зданий, пытаясь высмотреть знакомые паттерны. Потом сдался. Поймать реальность за руку не удалось. Если повторы и были, они ускользнули от моего внимания.
Я присел на полуразрушенную кладку собраться с мыслями и перевести дух.
Сумрак не музей и не аттракцион. В прежние времена я не стал бы задерживаться тут ни на минуту. Вызывая тень, я всегда твердо знал, куда и зачем иду. И если моей целью был третий слой, я проходил сквозь первые два так быстро, как только мог. Однако нынешние обстоятельства заставили взглянуть на переходы иначе. Я надеялся хоть немного сориентироваться перед тем, как шагнуть в неизвестность.
К сожалению, надежды не оправдались. Часовая прогулка не внесла никакой ясности. Хорошо хоть у меня появилась четкая цель. Мир холмов определенно был ближе к «поверхности», нежели слой гор. Нынешний приблизил к свободе еще на один шаг. Пришла пора продолжать путешествие.
Я призвал Тень. Она явилась мгновенно, как и полагается вышколенному слуге. Секунду спустя черный омут поглотил меня с головой.
*?*?*
Безликие руины и высохший лес. Я замер и недоуменно уставился на знакомую картину. Погружение в тень не спутать ни с чем – прохладные прикосновения, прыжок во тьму, расплывшийся на несколько мгновений мир… Я знал, что перешел на следующий слой Сумрака, и тем не менее стоял там же, где прежде! Или не там?
Я сделал несколько шагов, сорвал с ближайшего дерева кору, пнул ближайшую стену, выбив облачко пыли. На туфле остался белый отпечаток. Определенно это не иллюзия. Тогда что? Отрывистый ветер все так же холодил кожу. Солнце по-прежнему пряталось за чередой облаков. Я, безусловно, находился на том же слое. Чертовщина какая-то…
Хождения по сумеречным мукам явно сказываются на психике не лучшим образом. Потому что в ту минуту я изрядно разозлился. И вместо того чтобы все хорошенько обдумать, сделал первое, что пришло в голову. Повторно вызвал Тень.
Однако наказания не последовало. Не встретив ни малейшего сопротивления, я прошел сквозь темные врата и вновь очутился посреди разрушенного поселка. Глубоко вздохнул и мысленно досчитал до ста. Легче не стало, но по крайней мере я не совершил новую глупость.
