намек, язык прикусил.
– Признаться, я переживаю за завтрашний бал, – как ни в чем не бывало и будто по секрету призналась Ризелла. Она отложила вилку в сторону и очень доверительно поделилась опасениями с сидящими рядом дамами: – В последнее время с торжественными балами творится какая-то мистическая ерунда. Взять хотя бы присягу в Академии. Невиданно! Мероприятие сорвалось из-за попытки убийства преподавательницы! – ее голос снизился до таинственного шепота. – Я даже опасаюсь, а вдруг и завтра произойдет что- нибудь из ряда вон выходящее.
– А есть предпосылки? – впервые заговорила принцесса и также отложила вилку и нож. – Разве у вас не достаточно охраны?
– Ну что вы, – всплеснула руками Ризелла. – Мерам безопасности уделено первостепенное внимание. Но я все равно переживаю. В Академии ведь тоже никогда не бывало столь громких происшествий. – Королева перевела взгляд на Ванессу, так внимательно ее слушавшую. – Графиня, ходят слухи, что вы каким-то образом причастны к случившемуся на том балу и что после вас допрашивал лично герцог Тарфолд.
Дворянка вздрогнула. Подобного заявления она не ожидала. От испуга пальцы мелко задрожали, а руки до плеч покрылись мурашками. Нервно сглотнув возникший в горле ком, Ванесса нашла в себе силы ответить:
– Немного не так, Ваше Величество. Допросы по поводу покушения на Трою Александровну проводились у всех курсов. Но сразу после бала мне и маркизе, – заложила подругу товарка, – действительно задавала вопросы преподавательница физкультуры, уже позже к ней присоединился герцог. Но могу заверить вас, никакого отношения к покушению эти события не имеют.
На лице Ризеллы отобразилось поистине восторженное любопытство. Она так искренне округлила глаза и похлопала ресницами, что приобрела сходство с невинным херувимом.
– Это так любопытно, – играя интонациями, произнесла она. – А можно узнать подробности?
Дворянки переглянулись. Врать королеве было опасно и чревато последствиями. Признаваться еще опаснее.
– Вам, наверное, известно, что паника в зале поднялась, когда рассудок ректора Милонского малость помутился, – скромно потупившись, проговорила графиня. – В этот момент он танцевал со мной. Вот для выяснения обстоятельств случившегося меня и забрали. Кларентина же, как подруга из тройки, решила меня поддержать.
Королева слушала внимательно, так же, как и сидящая рядом принцесса.
– А я другое слышала, – встряла Артэденийская наследница. – Ходит молва, что во время бала Милонского чем-то опоили, и в этом подозревали вас.
Теперь мурашки побежали по спине Кларентины.
– Глупости! – вспылила она, но тут же осеклась и вернула контроль над эмоциями. – Это все происки завистниц. Мы порядочные дамы. Да и как бы мы смогли опоить одного из опытнейших преподавателей Академии. Увы, но нам подобное не под силу.
– Видимо, да, – легко согласилась принцесса. – Будь вы виновны, вряд ли Тарфолд вас так просто отпустил. Если бы подозрения подтвердились, вас наверняка бы отчислили.
От слова «отчислили» в очередной раз вздрогнула Ванесса, но находящаяся на кураже Кларентина продолжала оправдываться:
– Из-за покушения на Трою герцог смог отпустить нас обратно в комнаты только утром! Мы целую ночь с Ванессой были вынуждены провести в холодном физкультурном зале на неудобных стульях. В этой ситуации мы тоже пострадавшие стороны.
– Бедняжки, – пожалела их королева и промокнула глаза от несуществующих слез. – Неужели до самого утра? Вас что, даже не отпустили поспать?
Дворянки почти синхронно замотали головой и едва ли не разрыдались:
– Нет, не отпустили, Ваше Величество. Мы пробыли там всю ночь. Но вы не переживайте. Мы ведь будущие боевые фрейлины. Мы должны быть привычными к подобным нагрузкам.
Еще некоторое время Ризелла показательно сокрушалась над истязательскими методами обучения в Академии, но вскоре бессмысленное квохтанье надоело ее мужу, и он перевел тему на более нейтральную:
– Дамы, расскажите нам о впечатлениях от дворца. Вежливы ли слуги? Всего ли хватает?
Разумеется, все рассыпались в подобострастной лести, и только принцесса отмалчивалась. Продолжала равнодушно и самодостаточно вкушать принесенный десерт.
Столь отличное от остальных поведение бросалось в глаза, так что даже Даррий отвлекся от своих сердечных страданий и первым завел разговор:
– Принцесса, вы сегодня так молчаливы. Вас что-то беспокоит?
