планеты.
Холмы на юге постепенно переходили в далёкие горы со снежными вершинами, мимо которых они проезжали по пути сюда. На севере лежало море, бесконечное и полное тайн.
На пятый день Джемайма первой разглядела группу огромных животных в нескольких милях от берега. Их гигантские щупальца хватали пролетающих над водой птиц, а из их гладких округлых спин, время от времени показывающихся над волнами, вздымались струи воды и пара. Отец предположил, что в длину эти создания более пятидесяти ярдов. С тех пор их не видели.
– Сидеть! – скомандовала она Ниббсу.
Запыхавшийся пёс плюхнулся в снег, почти зарывшись в него с головой. Джемайма рассмеялась. Иногда в глазах животного был заметен зарождавшийся разум, а иногда отражалось нечто совсем непонятное, что до сих пор немного беспокоило её. Мать иногда говорила:
– Ты же умный мальчик, правда? – спросила Джемайма.
Ниббс засопел, топнул передней лапой и посмотрел на её руку, которой она вынимала из кармана угощение.
Пока взрослые сворачивали лагерь, дети пользовались последней возможностью поиграть в снегу. Двадцать транспортников на гигантских колёсах служили заодно и домами. Некоторые дети жаловались на то, что им приходится жить по четыре-пять человек в одном грузовике, но Джемайме это нравилось. Ей всегда казалось, что настоящий дом и есть там, где твоя семья.
Она ещё так молода, а Эллия – огромный континент. Джемайма мечтала о том, чтобы исследовать все двадцать с лишним тысяч миль его береговой линии. Пока что основная масса из девяти миллионов человек проживали в пяти городах ближе к экватору, в четырёхстах милях отсюда. В Мире Уивера до сих пор столько всего неизученного – хватит не на один десяток исследователей.
Заигравшись с Ниббсом, Джемайма не сразу заметила воцарившуюся в лагере подозрительную тишину. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что все, подняв головы, смотрят в направлении плавно опускающегося в океан склона.
– Что там? – с замиранием сердца спросила Джемайма.
– Не знаю, – тихо ответила стоявшая неподалёку от неё женщина.
Джемайма встала и тоже посмотрела в небо над океаном – туда, где от горизонта к ним летел какой-то странный аппарат. Он держался так низко, что едва не задевал собой волны, разбивавшиеся белыми барашками.
Взрослые сгрудились поближе друг другу, кто-то из них заговорил, другие прыгнули в кабины и включили коммуникаторы.
Ниббс ткнулся влажным носом в руку Джемаймы и заскулил.
– Мама, – невольно вырвалось у неё. – Папа.
Её вдруг охватил беспричинный страх. Она побежала, с трудом поднимая ноги в тяжёлых ботинках, увязая по колено в снегу. Она вышла на тропинку, проложенную за несколько дней исследователями, но после недавней оттепели снег подмёрз, и грубые подошвы скользили по ледяной корке. Несколько раз она падала; Ниббс возвращался и не отходил от неё, ожидая, пока она не поднимется на ноги.
И всё это время он, не переставая, скулил.
Странное судно приближалось к суше. Оно словно целиком состояло из каких-то узловатых наростов и не походило ни на какой другой механизм. Иногда казалось, что оно живое. Что, если это и в самом деле таинственное порождение планеты, которая хранит ещё много загадок? Может, Джемайма прославится, придумав ему название?
«Но какое же оно огромное! – думала она. – Больше любого транспортника». Пожалуй, даже больше их дома на окраине Нового Кардиффа.
Когда она обернулась в очередной раз, исполин замедлил ход, и из него посыпались какие-то темные фигурки. Они падали в море неподалёку от берега. Ниббс зашёлся в захлёбывающемся лае.
Чудовищное судно зависло в сотне ярдов от них. Из него снова выпали какие-то странные существа, устремившиеся по снежному полю к далёким горам.
Наконец показался пляж, на котором должны были собирать образцы её родители. Джемайма услышала пронзительный вопль. И ещё один.
– Мама! Папа! – закричала она.
Ниббс грозно зарычал и побежал вперёд, через каменистые дюны к кромке воды, куда плюхнулось странное создание. Оно выглядело настолько непривычно, что какое-то время разум Джемаймы отказывался понимать, что видят её глаза. Кровавые разводы на белом снегу, оторванные куски тела…
– Мама… – едва слышно прошептала она.
Ниббс залаял на выросшую перед ним чёрную тень и тут же взвыл от боли, когда его проткнула насквозь и подняла узловатая
