Косморождённых приходится нелегко. Он никогда бы не осмелился заявить вслух о том, что они проигрывают, но суровая правда горькой тяжестью оседала в его сердце.
– Прямое попадание! – воскликнул капрал.
– Удар отклонён, – поправила его наводчица. – На нём щиты, как и на тех, других.
– Ударить ещё раз, – приказал Буданов. – Истребителям окружить его и атаковать с двух сторон. Коллективной атакой мы поразим его, даже несмотря на щиты.
– Нас захватили! – крикнул капрал, и их скиммер совершил резкий разворот по спирали, сбивая преследователя со следа.
В иллюминаторе мелькнули клочок синего неба и вспышки лазеров – ответный выстрел десантного корабля. Капрал провёл скиммер в нескольких ярдах над землёй, почти касаясь деревьев, развернулся и задрал нос вверх.
– Посмотрим, насколько крепкое у него брюхо, – сказал капрал, когда наводчица захватила цель, и открыл огонь.
За двумя лазерными лучами последовало белое облако из плазменной пушки. В это же время истребители выпустили ракеты. На мгновение десантный корабль исчез во вспышке пламени и экран кабины потемнел, чтобы защитить глаза наблюдателей.
Капрал выполнил ещё один сумасшедший разворот, а потом выровнял курс.
Десантный корабль накренился на бок, снизился до нескольких ярдов и ускорился, оставляя за собой след белого дыма. Но никаких повреждений фюзеляжа заметно не было.
– Вот сукин сын! И как это у него получается? – с раздражением воскликнула наводчица.
– Открыть общий канал связи, – приказал Буданов и тут же услышал лёгкое потрескивание коммуникатора.
– Говорит майор Буданов. Кому-то из наших удалось подстрелить десантный корабль?
– Никак нет, – отозвался один истребитель.
– Нет, сэр, – доложил другой.
– У них щиты.
– Мы использовали ядерный заряд.
Буданов узнал этот голос. Лейтенант Ситон.
– Зашвырнули его прямо в небо, он потерял управление и рухнул ко всем чертям.
– Использовать ядерные заряды по возможности, – приказал Буданов. – Но только если это безопасно для наших. У нас и без того хватает потерь.
Сейчас они находились в миле от Бостона-Три, и уже можно было разглядеть, насколько пострадал город. Отовсюду в тихое безоблачное небо поднимались столбы дыма, окутывая город, словно саваном. То тут, то там мелькали лазерные лучи, похожие на статические помехи, но с такого расстояния отдельные схватки не были заметны. В город высадились около пятисот морпехов, и они уже вступили в стычки с ксеноморфами.
– Капрал, держаться ниже, только спокойнее, – приказал Буданов. – Огонь не открывать, пока десантный корабль не станет сбрасывать свой груз.
– Есть, командир.
Над ними промчались истребители, механика которых не позволяла им парить на одном месте. Над городом они пошли на разворот, сбивая лазерами отдельные цели, но огонь они открывали не часто. Их основное оружие было слишком крупным для прицельной стрельбы.
Тем временем десантный корабль, дымясь, завис над городом. Его большие люки раскрылись.
– Огонь!
– Разнесём их к чёртовой матери!
Десантный корабль вспыхнул.
– Захват! – крикнул капрал, и скиммер сотряс чудовищный взрыв. В кабину посыпались осколки оконных стекол. Буданов почувствовал, как его боевой костюм затвердел, защищая его от ударов, но в области плеч и шеи он ощутил неприятный жар.
Кто-то истошно орал.
Сквозь пламя, дым и град стеклянных и металлических осколков Буданов разглядел, как рядом с пультом управления рухнул пилот, голова которого была снесена наполовину. Майор протёр экран шлема, и ладонь оставила снаружи красные разводы.
Скиммер вошёл в штопор.
Буданов отстегнул ремни и ринулся вперёд, наваливаясь на капрала и хватаясь за штурвал. Внутрь сквозь разбитый иллюминатор и отверстие в фюзеляже с шумом устремился воздух, раздувая пламя. Буданов что есть силы рванул штурвал на себя и влево, чтобы вывести скиммер из смертельного штопора.
