Конрад только пожал плечами.
– Кстати, добро пожаловать в «Монарх», – добавил Брукс.
– Как-то здесь не по-монаршески уныло, – заметила Уивер, поглядев вокруг. – Хоть бы дизайнера пригласили, чтобы сделал обстановку повеселей.
– Так поступайте к нам на работу и наймите кого-нибудь, – предложил Брукс.
– Значит, кадрами теперь занимаетесь вы, – отметил Конрад.
– Пусть Ранды больше нет, но мы продолжаем его работу.
– Мы понимаем, что вы устали, – сказала Сан. – И знаем, что вас уже допрашивали. Но нельзя ли нам с Бруксом отнять у вас еще немного времени?
Конрад взглянул на Уивер. Та явно тоже встревожилась, и он в который раз восхитился тем, как точно они настроены на одну волну. Возможно, пойти и выпить вместе – не такой уж пустяк. Возможно, из этого пустяка вырастет нечто большее…
– Такие вступления обычно означают плохие новости, – сказал Конрад. – Так что у вас там?
Сан кинула на стол папку и, не открывая, придвинула ее к ним. На обложке имелась эмблема «Монарха» – два сомкнутых вершинами треугольника.
Открыв папку, Конрад взглянул на первую из множества страниц с текстом – выдержками из радиообмена, расплывчатыми фотографиями и другой информацией – и испугался, что Остров Черепа вовсе не остался позади. Вспомнилась болотная вонь, искра нечеловеческого разума во взгляде Черепа Дьявола…
– Остров Черепа – это только начало, – сказал Брукс.
– На самом деле проблема гораздо масштабнее, – добавила Сан.
– Что значит «масштабнее»?
Конрад придвинул папку к Уивер, но ей явно не очень-то хотелось знакомиться с содержимым. Она не хуже него понимала, насколько это изменит всю их жизнь.
– Этот мир никогда не принадлежал нам, – объявила Сан.
Брукс включил слайд-проектор.
– И вопрос лишь в том, когда прежние хозяева вознамерятся забрать его обратно.
На ровной стене замелькали слайды. Рисунки на стенах пещер, источенные эрозией статуи, изъеденные временем иероглифы – все это изображало ужасных фантастических существ всех мыслимых и немыслимых форм и размеров. Некоторые были знакомы: в звере, бьющемся с гигантской крылатой тварью, легко узнавался Конг. Другие были более загадочны. Вот громадный ящер, стоя на задних лапах, борется с огромной стрекозой… Вот зверь с молотообразной головой в битве с многохвостым крылатым созданием, похожим на птичий скелет…
И еще, и еще… Великое множество прочих тварей, одна ужаснее другой.
Конрад тихо ахнул. Уивер раскрыла было рот, но голос ее осекся. Что тут скажешь?
Оставалось только смотреть и чувствовать, как все вокруг обволакивает страх.
С тех пор, как Марло отпустили, прошло уже несколько дней. Для некоторых старый летчик стал героем, вернувшимся с войны, уже ставшей достоянием истории. Поговаривали даже, что вскоре ему организуют встречу с президентом. Другие видели в нем знаменитость вроде кинозвезды. Его история как-то просочилась наружу, и теперь Марло предлагали написать книгу, снять фильм о его жизни и еще всякое.
Он рассказывал кое-что – самую малость. Когда расспросы начинали надоедать, изображал забывчивость и скармливал слушателям диковинные сюрреалистические небылицы. В конце концов все убедились, что за тридцать лет на необитаемом острове этот человек окончательно и бесповоротно спятил.
Оно и к лучшему. Вся эта слава и героизм… уж пусть лучше считают чокнутым. С того самого момента, как они прошли сквозь шторм и грозу во внешний мир, ему хотелось только одного – побывать здесь.
Ну что ж, вот он, тот самый дом… Никогда в жизни Марло еще не испытывал такого страха. Сидя в такси неподалеку от нужного дома, он вспоминал своего лучшего друга, Гунпэя Икари…
Вот они вцепились друг другу в глотки, размахивают ножами, глаза налились кровью, на уме – лишь убийство – и тут перед ними поднимается Конг. Под его взглядом оба становятся такими маленькими, причины для драки – такими ничтожными… А уж ярость и вовсе сходит на нет…
Семь лет спустя. Они с Гунпэем сидят у костра внутри выброшенного на сушу «Уондерера». День для всех выдался не из легких – выбравшийся на поверхность черепозавр утащил троих детишек из деревни, и Конг гнал его через пол-острова, пока не прикончил.
