Обе группы стояли лицом к лицу с оружием наготове, и путь вперед им преграждал лишь странный шальной бородач.
– Армейские ботинки, – сказал Конрад, словно это что-то объясняло.
– Ты ж только погляди! – воскликнул бородач. Казалось, он вот-вот пустится в пляс. – Я ведь ушам не поверил, услышав, что вы идете! Всю ночь глаз не сомкнул – вспоминал, сколько раз мы с Гунпэем мечтали об этом дне – и вот он, пожалуйста! Двадцать восемь лет и одиннадцать месяцев! Восемь попыток вернуться в большой мир! А вместо этого мир сам пришел ко мне. Нет, я не жалуюсь! За всю свою долгую жизнь не видел ничего прекраснее, чем вы. Вы прекраснее, чем банка пива и сосиска в летний денек на трибуне Ригли[40]! Вы настоящие! – Шагнув вперед, он тронул Конрада за плечо и тут же отдернул руку, точно опасаясь, что от прикосновения тот исчезнет, превратившись в облако дыма. – Ну да, точно! Ха-ха, ну и наделало ваше явление шуму! На кой вы с ходу взялись бомбить? Это вы зря, зря… – Внезапно вспомнив о чем-то еще, он заволновался еще сильнее. – А что это у вас за самолеты такие – без крыльев и с вентиляторами на макушке?
– Это вертолеты, – пояснил Конрад. – Вы что же, никогда не?..
– Вы потерпели крушение? – спросила Уивер.
Вспомнив о прочих пришельцах из внешнего мира, удивленно глазевших на него, странный человек немного успокоился.
– О да, прошу прощения. Лейтенант Хэнк Марло, сорок пятая истребительная! – Подняв брови, он расплылся в широкой улыбке. – Ради вас даже надел свой старый летный комбинезон. – Он кивнул Сливко. – А эту штуку уже можно опустить. И даже нужно, без шуток говорю. Иви не причинят вам вреда.
Сливко нерешительно опустил ствол винтовки.
– Слышь, там, в джунглях, живет такое…
– О, там, в джунглях, кого только нет! – заверил его Марло. – Пошли. Нам еще домой добираться.
– Домой? – переспросил Конрад, недоуменно покосившись на Уивер. Та лишь пожала плечами и подняла камеру.
Приняв картинную позу, Марло улыбнулся в объектив – дико, радостно, от всей души.
Глава пятнадцатая
Доверившись Марло и островитянам, Конрад со спутниками последовал за ними вниз, в долину. По сравнению с местными уцелевшие участники экспедиции двигались шумно и неуклюже. Казалось, островитяне плывут сквозь заросли, не касаясь земли, и даже Марло было практически не слышно. Конраду оставалось лишь восхищаться их искусством оставаться незаметными. Впрочем, неудивительно – если этот остров действительно так опасен, как он полагал, без этого здесь не выжить.
Спустившись на дно долины, они прошли через развалины, оказавшиеся вовсе не развалинами, и Конрад получил шанс рассмотреть постройки поближе. Некоторые здания на вид казались заброшенными – а может, имели какое-то особое предназначение, которого Конрад не смог определить. Во всяком случае, их явно поддерживали в относительном порядке. Сколько же им лет? На это не было ни единого намека.
Миновав развалины, они оказались на берегу реки. Здесь, возле нескольких лодок-плоскодонок, покачивавшихся у берега, ожидала еще одна группа островитян.
– Нам нужно отыскать своих, – сказал Конрад.
– Отыщете. Я помогу, – заверил его Марло, указывая на лодки. – Но пока что вам лучше с нами. Безопаснее. Слишком уж вы нашумели поначалу – как знать, какую чертовщину мог разбудить весь этот грохот.
Поразмыслив, Конрад забрался в лодку. Немногочисленные спутники последовали за ним. Последним в ту же лодку прыгнул Марло, и это обнадеживало.
Их лодку оттолкнули от берега, и она пошла вперед, подхваченная спокойным, ровным течением. Остальные лодки двинулись следом. Островитяне держали курс, ловко орудуя длинными шестами. Вокруг царил такой мир и покой, что Конрад рискнул на минутку ослабить бдительность. Прикрыв глаза, он подставил солнцу черное от грязи и копоти лицо, исполосованное извилистыми бороздами, проложенными струйками пота. Такие минуты были бесценны – они позволяли «подзарядить батареи».
У Конрада имелось предчувствие, что в самом скором времени ему потребуются все его силы.
Послышались знакомые щелчки затвора. Уивер продолжала съемку, затем зашуршала, завозилась, перезаряжая камеру. Марло наблюдал за ней. Он явно удивлял ее не меньше, чем безмолвные островитяне. Конрад подумал, что после столь долгого ожидания ему не терпится поведать свою историю, и не ошибся.
– Вы не смотрите, что они молчат, – заговорил Марло. – Мы с Гунпэем от них первые два месяца ни слова не слышали.
– Кто такой Гунпэй? – спросил Конрад.
– Японский летчик, который меня подбил. Ну, а я тоже зацепил его. Да, вот это был бой! Пришлось нам обоим прыгать. Раскрыли парашюты, сели на этот остров, начали было друг друга убивать, но тут…
