Замена Асано нашлась неожиданно быстро. Даймё Киу-Шима — крупнейшего из южных островов — сам завел разговор о возможном объединении родов Накатоми и Такухати.
Меж строк последнего письма с брачным предложением читался намек на военный союз, поэтому Акио охотно дал согласие. Клан Накатоми имел куда меньше денег и влияния, чем Асано, но его глава не был двуличным торгашом. И он считал себя должником Акио с того дня, как войска под предводительством молодого генерала Такухати вошли в почти разрушенный накануне землетрясением Хоти, чтобы помочь оставшимся в живых жителям.
Лучше менее могущественный, но достойный доверия союзник.
Если бы не необходимость жениться на дочери Коджи для закрепления договора! При мысли, что он должен будет привести в Ииуваси-дзё чужую женщину и назвать ее хозяйкой, на Ледяного Беркута накатывало невероятное раздражение.
Но он все равно должен на ком-то жениться. Роду нужен наследник, а самому Акио — супруга, мужчину без семьи никогда не будут воспринимать всерьез, какие бы воинские заслуги за ним ни числились.
— Проводи его в зал для гостей. И пришли сюда кого-нибудь. Пусть уберут.
Служанка с поклоном поставила чай и отворила дверь. Господин Кудо еле успел придавить ладонью стопку чистой бумаги. Еще мгновение, и резкий порыв ветра разнес бы ее по комнате.
Дверь захлопнулась, и ветер исчез.
Сквозняк? Странно, откуда здесь сквозняк?
Он с подозрением покосился на окно — закрыто, как и должно быть. Такеши сам задвигал ставни.
Он покачал головой, достал новую плитку туши, отломил кусочек, растер и замер над листом бумаги, заслышав тихий шорох со стороны окна.
Сначала сквозняк, теперь шорох…
— На моем доме установлена защита, — задумчиво сообщил Такеши в пространство.
— У синоби свои дороги, — со смешком сообщил голос из дальнего угла.
Господин Кудо нехорошо сощурился и словно невзначай опустил руку на стоявшую на столике статуэтку в виде рогатой и клыкастой головы демона. Палец замер над торчащей из статуэтки иглой.
Достаточно всего одной капли крови.
— Если хотя бы треть слухов о синоби правда, — начал рассуждать вслух заместитель начальника службы безопасности, — то, желай ты моей гибели, я бы уже был мертв, не так ли?
— Так, — подтвердил голос.
— Значит, ты пришел для переговоров. Покажись и назови себя.
От стены отделилась тень, стала глубже, объемнее, налилась плотью. Мгновение спустя перед Такеши стоял молодой мужчина. Его череп был гладко выбрит, как у буддистского монаха, округлое и добродушное лицо внушало невольную симпатию. В глазах вспыхивали и гасли светло-серые искры.
Мужчина поклонился:
— Харуки Абэ.
Абэ — легендарный род, уже много столетий руководивший гильдией теней. Синоби — тайное оружие семьи Риндзин, лазутчики, появлявшиеся из ниоткуда и исчезавшие в никуда.
Еще в детстве маленький Такеши Кудо самозабвенно заслушивался легендами о неуловимых воинах тени и мечтал стать одним из них.
Когда это случилось? Девятнадцать лет назад? Или уже все двадцать? Император объявил гильдию теней вне закона, регулярные войска почти месяц осаждали похожую на крепость школу синоби, прежде чем взяли штурмом и сожгли.
К тому моменту, как Такеши подрос и приступил к государственной службе, гильдии не существовало, а внешней разведкой и тайными операциями занималась служба безопасности, ранее, еще при покойном императоре, отвечавшая исключительно за охрану дворца. И справлялась она с этим делом из рук вон плохо.
— Синоби, значит? — Такеши с любопытством вгляделся в незваного гостя. — Я думал, вас всех вырезали.
— И поэтому послал своего соглядатая искать выживших? — с насмешливой улыбкой предположил синоби.
Господин Кудо кивнул на циновку рядом:
— Чаю?
— Не откажусь.
