– Итак, – произнесла Эйвери, – как я могу тебе помочь?
– Просто никому не говори. Не хочу, чтобы они… ты понимаешь.
«Жалели меня».
– Конечно. Эрис, когда пожелаешь, оставайся у меня с ночевкой и бери – какая понравится – одежду. До сих пор не могу во все это поверить, – слегка озадаченно проговорила подруга.
Эрис лишь кивнула.
– Подожди, – вдруг сказала Эйвери, – а что с твоим днем рождения?
– Из-за которого на меня все это свалилось? Мы с мамой ничего не обсуждали. Наверное, в этом году пропустим.
– Исключено.
Звонок известил о конце обеденного перерыва. Эйвери встала, протянула руку Эрис и подняла ее на ноги. Запястье подруги обхватывал элегантный теннисный браслет с бриллиантами, висевший по соседству с браслетом-обручем от «Гермеса», на ногтях блестел свежий маникюр. Ногти же Эрис выглядели неухоженными, кожа рук пересохла.
– Давай я устрою для тебя вечеринку, – предложила Эйвери. – «Баббл-зал», в субботу?
– Я не могу тебе это позволить, – неуверенно отказалась Эрис, хотя при упоминании о вечеринке ее сердце подпрыгнуло.
Эйвери заметила нерешительность подруги.
– Ну давай же. Я обо всем позабочусь, – настойчиво проговорила Эйвери. – К тому же мне самой не помешает отвлечься.
Интересно, о чем это она?
– Хорошо, – согласилась Эрис. – Если тебе не сложно. Спасибо.
– Ты бы сделала для меня то же самое.
Девушки вышли со двора и направились в коридор.
– Пойдем попозже за новыми платьями? – проговорила Эйвери, останавливаясь возле двери в свой класс. – Я все оплачу.
– Эйвери, ты и так делаешь слишком много, я не могу… – возразила Эрис, но подруга решительно перебила ее:
– Для этого и нужны друзья.
Прозвенел звонок, и Эйвери скрылась в классе.
Эрис медленно шла по опустевшему коридору. Она опаздывала на алгебру, но ее это ничуть не заботило. Впервые за несколько недель на сердце полегчало.
Вернувшись днем домой, Эрис застала маму в гостиной. Та сидела среди моря отсканированных документов со скрещенными ногами, в укороченных брюках стиля арт-тек и мешковатом свитере, а буйство золотисто-рыжих волос сдерживала огромная белая заколка. На нос Каролина нацепила старомодные очки. Выглядела она исхудалой и уставшей, ненамного старше своей дочери. Эрис поборола желание обнять мать.
– Зачем ты их надела? – не удержалась девушка, переступая через груду бумаг и направляясь на кухню.
Очки выглядели нелепыми и допотопными. Разве мама давным-давно не сделала операцию по лазерной коррекции зрения?
– Я носила их в колледже. – Каролина уныло пожала плечами. – Надеялась, они помогут мне сосредоточиться среди множества анкет.
Эрис уже забыла, что мама ходила на курсы в университет, до того как забросила учебу и переехала в Нью-Йорк.
– Что хочешь на ужин? – жизнерадостно спросила Каролина, словно предлагая дорогие суши или пиццу с черными трюфелями. – Я думала, может…
– Кто мой биологический отец? – прервала маму Эрис.
Этот вопрос удивил ее саму, но она не пожалела, что задала его: он все настойчивее крутился на задворках сознания, с того момента, как Эйвери затронула эту тему за обедом.
– Ах, – потрясенно выдохнула Каролина. – Я думала, ты не захочешь с ним встречаться.
– Может быть. Не знаю.
Мама внимательно посмотрела на Эрис, будто сомневалась в ее намерениях.
– Тогда я свяжусь с ним и все расскажу, – пообещала она. – Попробую.
До Эрис не сразу дошел смысл маминых слов.
– Хочешь сказать, он не знает обо мне?
– Все… очень сложно, ты же понимаешь.
– Нет, не понимаю!
– Эрис…
