Наша экспедиция длится третьи сутки, а мы уже несколько раз чуть коньки не отбросили, задолжали отморозкам Налима и теперь потеряли доверие самого влиятельного клана в Зоне! Будь я проклят, Рубец, если соглашусь работать с тобой еще хоть час!
– Да, много чего случилось, – подтвердил сталкер. – Но мы живы. И почти достигли своей цели. Неужели тебе самому не обидно слиться у самого финала?
Отвертка и Столичный все это время молча наблюдали за спором. Первый сел на камень, второй закурил, с азартом смотря на двух бывших напарников.
– Нет, мне обидно за потраченное впустую время, – проворчал Лемур, глядя в глаза Виктору. – Я иду к диггерам. Кто хочет, может идти со мной, но только до лагеря. А после прошу хвостом за мной не бегать. Увижу – прибью.
Наступила тишина. Сталкер помрачнел, но возражать не стал. Столичный поднял голову и с интересом взглянул на проводника. Отвертка нервно облизнул губы.
– Хорошо, – наконец, согласился Виктор. – Это твое право. Но сейчас пойдем вместе. Нам все равно по пути. А потом мы свернем. Я и Столичный. Отвертка тоже, если захочет.
Семен в подтверждение утвердительно закивал. Похоже, вместо блужданий по Зоне он предпочел поскорее добраться до своих.
– Как хотите. – Лемур закинул рюкзак за спину.
Виктор посмотрел на него.
– Спасибо.
– Пошел ты… – проводник отвернулся и пошагал прочь.
Группа медленно выдвинулась за ним. Виктор молча шел за проводником, изредка оборачиваясь на «ренегата». А тот даже и не думал о побеге. Напротив, весть о выживших ученых как-то расшевелила Фимку, заставив его взбодриться и топать быстрее.
За последующие полчаса они миновали бетонное укрытие, пройдя по белой известке и щебню. Осторожно обойдя «зефир» – гадостную гравитационную аномалию с нежным розоватым оттенком, прошли мимо покореженной иномарки малинового цвета.
Спустя двадцать минут они приблизились к границе Аномальной Рощи. Туда, где начиналась территория вольных сталкеров. Со слов Бродяги Сеймура, Виктор хорошо помнил, что здесь находится один из самых безопасных анклавов в Зоне. Если, конечно, не считать базу группировки «Штаб», которую они теперь будут обходить десятой дорогой. Про себя Виктор отметил, что невольно превратился в изгоя Зоны. Человека, не принятого основным обществом.
Проход в Рощу был перекрыт кирпичным забором с металлической калиткой. На посту у костра дежурили несколько человек в болотных куртках без опознавательных знаков. Но что-то подсказывало Виктору, что ничего приятного эта встреча не сулит.
Лемур помахал своим оружием, давая понять, что группа идет с миром, однако постовых этот факт не устроил. Один вскинул винтовку, обошел гостей сбоку, другой прямо на месте нацелился на прибывших.
– Мир вам, сталкеры, – поприветствовал их Лемур.
Парни с оружием смерили его безразличным взглядом, куда больше уделив внимание Семену и «ренегату».
– И тебе не болеть, бродяга, – из палатки вышел высокий мужчина лет сорока с седой бородкой и «ежиком» на голове. Не нужно было обладать хорошей интуицией, чтобы догадаться, что на посту он главный.
– Куда идете?
– В лагерь диггеров, к Омулю, – сказал Лемур. – Ну, я иду. А это грибники. Хотят по Роще прогуляться, на достопримечательности местные посмотреть.
Старший часовой внимательно осмотрел бродяг.
– Сожалею, но час назад Омуль велел закрыть все подступы к лагерю и никого не пропускать. И за подходами к Роще велел присматривать получше.
Лемур остановился в замешательстве. Впервые на его памяти вольные сталкеры закрывают свои границы. Их лидер не мог принять подобное решение в одиночку, без обсуждения в Совете.
– А-а, в чем проблема? – проттянул проводник.
И вот после этих слов бойцы щелкнули затворами. Такого поворота событий не ожидал даже Фимка. Хотя тот, казалось, уже привык к облавам.
– Час назад, – деревянным голосом пояснил седой, – в лагерь приехали серьезные люди. Всех обезоружили, взяли под стражу. Даже бар, и тот закрыли. Заявили, что кто-то из наших посмел ограбить лагерь ученых и напасть на бойцов «Штаба».
Лемур побледнел. Холодная капля пота скатилась по его виску. Седой, прищурясь, пристально посмотрел на него и продолжил:
