сколько. Стоял звон падающих в чужие карманы монет, люди чокались на удачу. Но удача почему-то позорно сбежала куда-то в подворотню, чтобы никому не достаться. А казус вышел по той простой причине, что, обследовав шута на предмет древнего заклинания, полутролли ничего не обнаружили, кроме припрятанных за пазухой коллекционных карточек «Принцессы островов». С одной стороны карточки украшали точеные девичьи профили, а на обратной помещалась подробная информация, что та или иная принцесса предпочитает из книг, еды и, что самое главное, какие именно странствующие рыцари ее привлекают. В приходской школе для мальчиков коллекционирование подобных мелочей входит в обязательную негласную программу «как стать настоящим героем». Деревенские простаки только и мечтают, что расстаться навсегда с мотыгой и пуститься в долгие странствия на поиски принцессы, которая, обыкновенно, не удостаивает их должным вниманием.
В общем, в замешательстве была даже я – та, что видела оригинальный текст лично, собственными, так сказать, глазами. Шут в моем присутствии прошествовал до харчевни, никуда по пути не сворачивал и ни с кем не разговаривал. Ума не приложу, куда свиток мог деться. Уж не испарился ли?
Но от шута не исходило никаких магических волн, а посему можно было сделать вывод, что колдовать он не умел. Если бы в нем пряталась хотя бы капелька потенциала, им бы несло за сотню локтей, а так – обычный бесталанный парнишка, выслужившийся до королевского шута.
Судя по обескураженным лицам наемников, они тоже ожидали от обыска совсем иных результатов. Благодарная публика замерла в предвкушении кульминации, изредка щелкая орешками и булькая пивом.
– Признавайся, подлюга, куда девал некромантскую собственность?
Приподнятый за грудки плут предпочитал гордо отмалчиваться, как бы говоря полутроллям: «Ну что, господа, скушали?!»
На груди у главаря наемников блестел маленький в виде бронзовой звездочки значок служащего королевской армии. Неосторожность полутролля только подтвердила высказанное Шторм предположение, что кража должна была быть осуществлена людьми Доброй Воли. Если отпрысков зеленых великанш-людоедок вообще можно таковыми назвать.
Во всем безупречном плане короля, правда, оказалась одна-единственная загвоздка: кражи-то не было.
Был свиток, был отрывок из заклинания, был король Клинок Добрая Воля, был его верный слуга, припрятавший у себя древнюю реликвию, были наемники, действовавшие исключительно в интересах его величества. Но кто-то украл свиток в промежуточном действии, и этот кто-то явно был неподалеку.
Пока тролли осуществляли весьма долгий и напряженный умственный процесс, шут победно скорчил рожу и сложил руки под грудью. Наемники были в смятении. Для них это могло означать конец карьере убийц и негодяев – это все равно как прийти убивать кого-нибудь и обнаружить свою жертву мертвой. Так и потенциальный клиент уже оказался обчищен до них. Да, вот уж незадача.
Посетители харчевни начали недовольно посвистывать, требуя зрелищ и закусывая требования хлебом.
После продолжительной неловкой паузы шута все же опустили на пол, пихнули ему меж зубов карточки с принцессами и молча удалились из заведения. Все произошло так быстро, что никто и пикнуть не успел, а новый знакомец плута аккуратно смахнул весь бумажный мусор с блюда и как ни в чем не бывало продолжил трапезу.
Остальные посетители заведения разочарованно вздохнули и принялись возвращать друг другу поставленные на кон деньги.
Постепенно харчевня возвращалась к прежней жизни: возобновлялся пьяный гомон, застучали плошки по днищам деревянных тарелок, защелкали зубами крысаки в ожидании подачек. Даже шут, отряхнув костюмчик, снова присел за столик и уныло подпер лицо руками.
– Какая скучная придворная жизнь! – посетовал он соседу. – Убийцы и воры и те обходят меня стороной! Раз в сто лет заявится какой-нибудь головорез, но не драться на мечах, а просит подсказать ему, сколько нужно серебряных, чтобы купить у скорняка шапку, дабы зимой не замерзнуть.
Затем, хлебнув пива, плут откинулся на спинку стула и моментально захрапел. Я потыкала в парнишку пальцем, но тот словно умер. Свиток, над которым малый совсем недавно так измывался, теперь покрылся свежими пивными пятнами и был совсем никуда не годен. Думаю, король не очень-то расстроится.
В полнейшем смятении я покинула харчевню и отправилась на поиски его величества, который как раз инспектировал крупнейшую на ярмарке оружейную лавку. Дверь за мной захлопнулась с таким грохотом, будто на остров только что плюхнулся метеорит, но никто не обратил на шум внимания: хлопнула-то я дверью в далеком будущем, когда уже никакой лавки и никакой двери здесь и в помине не будет.
– И хорошо ли у вас идут продажи? – осведомился Добрая Воля.
