исполнительницу трагедии. День обнародования заключения следственной бригады стал днем начала открытого противостояния кэльфов и Мут-Сохмет.
К чести Сохмет сказать, она гораздо быстрее поняла, с кем имеет дело, оценила кэльфийские минусы и плюсы, силу и слабости. Кэльфы же, которым никогда раньше не приходилось сталкиваться с такой необузданной внезапной и коварной мощью, принялись за изучение первоисточников, положив себе главной задачей не столько войну с Сохмет, сколько усиление охраны вверенных им эрмитажных сокровищ.
Все силы были брошены на восстановление дворца. Невидимые, кэльфы все время находились рядом с архитекторами Стасовым и Брюлловым, возглавлявшими строительную комиссию, подсказывали и направляли рабочих, а иногда и сами незаметно выправляли недоделки или скрытый брак при строительстве. За пятнадцать месяцев – неслыханное дело! – дворец был воссоздан. Усталые кэльфы праздновали победу и отсыпались, а Сохмет в это время вовсю устанавливала дружественные связи с дворовыми котами, общение кэльфов с которыми на время восстановления Зимнего оказалось вынужденно прерванным.
Мут-Сохмет готовилась к реваншу, это было понятно. Собирала преданную армию, чтобы развалить кошачье братство изнутри, сеяла раздоры и конфликты. Отдельную работу она вела с людьми, формируя из них орудия своих будущих демаршей. Большие надежды возлагались на социалистов: именно они, по мнению Великой и Ужасной, должны были помочь ей разделаться с существующим миром. А поскольку на то время главными социалистами в России считались петрашевцы, Сохмет сконцентрировалась на них, внушая им, что мирным путем они никогда не смогут достичь своей благородной цели.
«Вперед! без страха и сомненья! На подвиг доблестный, друзья!» – зачитывался весь Петербург стихами Плещеева, которого Сохмет «опекала» особенно рьяно.
После ареста и суда над петрашевцами, чему в немалой степени способствовали поневоле втянутые в политику кэльфы, Сохмет притихла. Влезать в ее мозги кэльфы так и не научились: защита стояла мощнейшая, потому и не ведали, что у той на уме.
– Была бы рядом, все проще, ни на минуту бы глаз не спускали, – сетовали кэльфы.
Одни мечтали, другие работали. Поскольку Египет в ту пору из-за особенностей геополитики стал реально входить в сферу интересов Николая Первого, кэльфы всячески способствовали просвещению монарха, раскрывая перед его сонным сознанием картины великой нильской цивилизации. Хмурым утром 1852 года, пробудившись, император вдруг «вспомнил» о забытой всеми статуе Мут-Сохмет. Через неделю ее торжественно перевезли из Академии в Эрмитаж.
Наконец-то кэльфы увидели врага в лицо.
– Не всякому дано видеть мое истинное лицо, – вещала в это время передохнувшая, даже немного вздремнувшая Сохмет. – Но всякий, кто увидит, ужаснется и восхитится, изумится и возрадуется. Продолжим, друзья мои, путешествие по Летописи моих великих деяний.
Кобра, хищно парившая над головой Сохмет все время ее отдыха, теперь сдула грозный капюшон, зевнула, раскрыв омерзительную пасть, засосала в нее кончик своего собственного хвоста, прикрыла веки и засопела, причмокивая хвостом, как младенец соской.
Запретная любовь
Шона медленно передвигалась по дворцу, прислушиваясь к каждому шороху. Все казалось, что где-то рядом прячется Мимир. Сбежал, перепуганный, из Египетского зала, теперь от страха дорогу найти не может. То рисовались в уме совсем уж страшные картины: залез от страха в какую-нибудь вентиляционную дырку и заблудился в хитросплетениях труб и разводок.
Потеряться там – раз плюнуть. В стенах – тысячи тепловых и вентиляционных каналов, проложенных еще при строительстве дворца. Тянутся они на десятки километров от самых подвалов по всем стенам и перекрытиям, по ним в здание поступает тепло и циркулирует воздух. В любую погоду, хоть в жару, хоть в морозы, в залах тепло – 19 градусов, и влажность, соответствующая наилучшему сохранению шедевров, – 30 процентов. При строительстве кэльфам пришлось серьезно потрудиться, направляя инженерную мысль по верному пути. Неусыпный контроль и бесконечные консультации с европейской технической элитой дали вот этот результат, который и сегодня изумляет своей простотой и совершенством. И хоть старинные печи давно заменили современными теплообменниками, принцип распределения тепла – прежний, а значит, действуют и десятки километров внутренних коммуникаций. Даже дворовые коты не рискуют по ним передвигаться: никогда не знаешь, сумеешь выбраться или навеки останешься в каком- нибудь из лабиринтов.
Поначалу многие кэльфы, повинуясь скорее природному инстинкту самосохранения, чем целесообразности, тоже селились в подвалах. Дворец чем не холм? Эльфы ведь, как водится, живут именно под холмами. Те первые их жилища до сих пор сохранились на всякий случай в первозданном виде, входы в них, кроме самих кэльфов, не найдет никто – заколдованы, если же кто случайно попадет – сгинет: заклятие на выходе в несколько раз сильнее, чем на входе.
