вздыбился и зашипел, показывая Великой и Ужасной всю свою стать.
– Ага, – услышал он незнакомый мужской голос. – Вот и Красный кот. Как же я о нем-то забыл? Что, дружок, пришел Мут-Сохмет усмирять?
Мимир обернулся на голос и буквально в шаге от себя увидел котрифея. Он стоял в самом углу, практически сливаясь со стеной, используя ее, судя по всему, как необходимую подпорку, чтобы окончательно не сползти на пол.
Выглядел котрифей странно: от всегдашней привычной стати и располагающего спокойствия остались лишь запотевшие на переносице очки. Белый шарф, сорванный с шеи, комком топорщился из кармана, протягивая к полу длинный белый язык. Длинные тонкие пальцы котрифея беспрестанно двигались, сжимаясь и разжимаясь с сухим болезненным хрустом.
Мимир застыл, соображая, что же делать? Как себя вести в подобной ситуации – он совершенно не представлял. Развернуться и сбежать? Но тогда он не исполнит своего предназначения и Мут-Сохмет уничтожит дворец. Разделаться с ней прямо при котрифее? Как?
Только тут Мимир сообразил, что абсолютно не знает, что именно и как он должен приказать Сохмет, чтобы она успокоилась и заснула. Наверное, существуют какие-то особые слова? Или специальные практики? Лирай с ним это еще не проходил. Кот растерянно переводил глаза со статуи на котрифея, нервно облизывался и молчал.
– Мимир! – вдруг донеслось до него с лестницы. – Мимишка! – оглянулся и увидел черного кота и белую кошку, несущихся к нему с противоположного конца зала.
– Бабушка! – обрадовался Мимир. – Богарди! Я здесь!
Из своего угла оторопевший директор наблюдал, как к огромному Красному коту подскочили еще две такие же огромные кошки – белая и черная. Явно не эрмитажные, таких гигантов ни среди дворовых, ни среди элиты не водилось. Кошки явно радовались друг другу, подпрыгивали и терлись боками. Потом в одну секунду вдруг все заволоклось перламутровым сверкающим туманом, и на месте кошек оказались куклы. Живые. Белокурая красавица с огромными синими глазами в строгом брючном костюме, суровый мужчина в военном камуфляже и рыжеватый веснушчатый парнишка-акселерат, длинноногий и нескладный. Куклы о чем-то разговаривали на непонятном директору языке, блондинка все обнимала и ощупывала подростка, словно пыталась убедиться, что с ним все в порядке.
Потом они вдруг все трое развернулись к директору.
– Здравствуйте, господин котрифей, – склонила голову красавица. – Не пугайтесь, мы вам не снимся. Мы – настоящие.
– Кто? – едва шевеля губами от изумления, переспросил Дмитрий Борисович. – Как вы меня назвали?
– Котрифей.
– Котрифей… – он попробовал это слово на вкус. – А вы, простите, кто?
– Мы – кэльфы. Но для вас, наверное, более привычно называть нас эрмитами.
– Эрмиты? Так вы и правда существуете?
– Можете меня потрогать, – красавица улыбнулась и протянула директору крошечную изящную ручку.
Он слегка коснулся ее пальцев, и в этот момент что-то ослепительно сверкнуло, будто под потолком взорвалась молния.
– Началось! – услышал Ларионов чьи-то слова. – Завеса!
Дворец ощутимо вздрогнул, стена за спиной директора зашаталась, в глаза просыпался сверху какой-то мусор.
«Землетрясение, – обреченно подумал он, – не зря кошки сбежали…»
Теперь молния разорвалась будто бы прямо в голове. Директор на секунду даже ослеп, а когда вновь открыл глаза, обнаружил себя почему-то стоящим в углу Египетского зала рядом со статуей Мут-Сохмет.
Как я тут оказался? – удивился он. – Вроде к себе в кабинет шел. Надо же, задумался. О чем думал-то? А, ну как же! Завтра же коллеги из Каирского университета приезжают, вот почему меня сюда занесло. И чего тут проверять? В Эрмитаже всегда полный порядок!
Легко взбежал по ступенькам, решив пройти к себе через улицу. Вышел в фойе. В лицо из открытой входной двери ударил свежий влажный воздух.
– Дмитрий Борисович, – обернулся на звук его шагов охранник, – гляньте, какой чудо! В жизни ничего похожего не видал. Северное сияние, что ли?
Директор вышел на крыльцо. Пространство над головой сияло серебряными и голубыми всполохами. Они множились, перетекали друг в друга, собирались в разноцветные пучки и тут же взрывались миллионами, нет, миллиардами крошечных разноцветных искорок. Словно где-то высоко-высоко, далеко за Млечным Путем на какой-то неведомой галактике гремел грандиозный салют, и отблески от него долетали сюда, на земное небо.
