– Так это семейный промысел у местных. Не у всех, но есть такое. Жены одежду застирывают да зашивают, дети с малолетства глотки спящим резать учатся. И тебя бы приговорили, окажись ты в такой деревне.
– Да что с менестреля взять?
– Вот ты и сказал бы – что. После часа-двух пыток.
Анри передернулся.
– Это мне еще и повезло, что заплутал?
– Не без того. Так что держись в середине каравана и на лошадь не лезь.
– А ты ведь не простая знахарка.
– А тут простым и не выжить. Думаешь, тишь да глушь? Ан нет, моя мать из благородных была… ну это история долгая.
– Так и до утра времени много.
– А я до утра не останусь, чуть рассветет – и пойду. В темноте-то можно скрыться, а утром слуги зашевелятся, еще увидит кто… не хочу. Не говори обо мне, ладно?
– Как же ты дойдешь?
– Потихоньку. Справлюсь.
– А то, может, помочь? Проводить?
– Я-то тебя потом к подножию гор не провожу. Так что держись лучше людей, с ними безопаснее.
– А то ты не человек?
– А ты забыл, как отвращающий знак делал? Вот сейчас как зарычу, как кинусь…
Верилось с трудом, девчонка как девчонка. Анри уж сколько таких на своем веку перевалял. Правда, эта точно откажет, если ей сено помять предложишь. За такими ухаживать надо.
– Не кинешься.
– Верно. Но и провожать меня не надо.
Анри и не стал – чего уж, раз просят. Но до утра честно просидел с девчонкой. Мало ли кто, мало ли что… и понять ее можно тоже.
Ушла она, как на востоке сквозануло алым. Лагерь еще спал, и Анри решил урвать пару часов на сон. Хоть так-то.
Дракон продолжал свои налеты. Граф, барон и прочие просто бесились, но что они могли сделать? Да только отомстить хищной гадости.
Вот на третий день пути и…
Гадость оказалась не только хищной, но и умной. И напала из засады.
Даже не напала, нет.
Дракон – летучий, чем он и воспользовался. Сбросил сверху несколько камней и улетел. Целился, между прочим, сволочь такая, не в графа или барона, а в простых воинов, то есть в самый конец отряда. Анри, бывший как раз в середине, поблагодарил про себя девчонку за совет. Кстати пришлось.
А дракон-то крупный. И камни немаленькие.
Так что…
Примерно пятнадцать человек просто умерли на месте. Еще троих привалило обвалом. А дорога назад стала попросту невозможной. Дракон в очередной раз доказал, что он – разумный, так подгадав место, что тропа скрылась под завалом. Ни обойти, ни объехать – горы.
Боевой дух заколебался и пополз вниз. Но куда деваться?
После похорон невезучих, отряду оставалось только идти вперед. А дракон, словно издеваясь, налетал еще два раза. Не давал ни отклониться от маршрута, ни сбежать, ни даже спрятаться – в результате отряд уменьшился еще человек на десять.
Анри смотрел и думал, что рептилия умнее любого аристократа. Но держал свое мнение при себе. Жить хотелось.
Облегчать кому бы то ни было задачу дракон не собирался ни на миг.
Пещера крылатой ящерицы была малодоступна, находясь примерно в тридцати метрах над дорогой. И до нее можно было только долезть. По отвесной скале, молясь, чтобы ящер не налетел.
Но для начала…
– Ваше высочество!!!
– Азалия, ты там?!
– Принцесса!!!
