– Это особый вид страховки от несчастных случаев, вызванных недостатком адреналина в крови?
– Что? – не понял король.
– Я имела в виду, что таким образом оберегается жизнь больных на голову игроков, которые, вернувшись домой, однажды могут снова захотеть поиграть в салочки со смертью.
– Останься со мной, – повторил свою просьбу мужчина.
– В качестве любимой игрушки или домашнего щенка, который будет сидеть на ступенях возле трона и преданно заглядывать в глаза?
– Гм… какие интересные у тебя фантазии, маленькая, – устало усмехнулся король и не удержался от шпильки: – Я думал, про мазохизм ты пошутила.
– Я и про садизм пошутила лишь отчасти, делай выводы, Твое Проницательное Величество. Ладно, пойду. С тобой хорошо, но дома лучше, – проговорила с наигранной беззаботностью и снова зашагала к зеркалу, по которому легкими волнами заскользила темная рябь.
– Что ж, – задумчиво протянул собеседник за моей спиной, – раз ты все уже решила, иди и не оборачивайся, Ника.
Ну и зачем он это сказал? Чтобы пробудить во мне дух противоречия? А вот не выйдет! Я успела сделать еще три уверенных шага к зеркалу, как вдруг оттуда выскользнули четыре бесформенные тени и, зависнув на мгновение, рванули мне навстречу. Инстинктивно отпрянув, замерла, в ужасе глядя на то, как несущиеся на меня сгустки мрака превращаются в огромных черных псов. Все произошло слишком быстро. Эти жуткие создания промчались мимо, и мучивший меня вопрос, что лучше сделать: притвориться статуей или бежать прятаться за спину короля, отпал сам собой. Впереди призывно темнел портал, обещая свободу, а позади раздавались рычание, треск и сдавленный стон… короткий, хриплый, будто сквозь стиснутые зубы.
Что б тебе пусто было, величество! Как, по-твоему, я должна не оборачиваться?!
Здравый смысл вопил, требуя немедленно уходить. Но я, вопреки его доводам, оглянулась. Глаза расширились от ужаса, тело оцепенело, а в голове заметалась истерическая мысль: «Бегом! Бегом отсюда! В безопасность родной комнаты, в предсказуемость привычного мира… в портал! В портал, из которого вылезают подобные твари. Жуть!»
Обнаружив противоречие в собственных командах, инстинкт самосохранения благополучно заткнулся, оставив меня один на один с ощущением полной беспомощности. У подножия высокого трона синеволосый король отбивался от четверки призрачных псов, клыки и когти которых оставляли на его теле совсем не призрачные раны. А я в оцепенении смотрела на все это и не знала, чем ему помочь. Обычная девушка или королева с даром в зачаточной стадии? Какая разница, если нет ни силы, ни опыта, ни гениальных идей – ничего, кроме страха и непонимания происходящего. За что его так? Почему? Кто? И что, черт возьми, мне делать?!
Окровавленный и в изодранной одежде, Кристиан продолжал воевать с собакоподобными монстрами. Одних он распылял световой вспышкой, других просто отдирал от себя и откидывал в сторону. Но стоило этим мерзким порождениям мрака приземлиться на гладкий пол, как они снова восстанавливались и бросались в атаку. Неубиваемые твари! Без плоти и крови, но от этого не менее опасные.
Неужели игра таким образом мстит королю за вмешательство в мое пятое испытание? Или все это очередная иллюзия? Может, дверь из комнаты отражений была фальшивкой? Вдруг тот портал, куда меня только что отправил Крис, и есть настоящий выход? Не из королевства отражений, а из игры!
Один из псов, улучив момент, подскочил сзади к мужчине и, высоко подпрыгнув, разорвал зубами его шею. Король на мгновение замер, затем с яростным рыком принялся раскидывать противников, чтобы, отправив в долгий полет последнего из них, поднять наконец голову и посмотреть на меня. Слишком далеко, чтобы разглядеть выражение его глаз, но достаточно близко, чтобы заметить улыбку безумца, играющую на забрызганном кровью лице. Она так и осталась на нем, как приклеенная, когда Кристиан рухнул, потеряв сознание.
Я инстинктивно дернулась к нему, даже пробежала пару шагов, но снова застыла, увидев, как распластавшееся на полу тело окружают псы. Но стоило им с довольным урчанием нависнуть над мужчиной, как у меня будто что-то перемкнуло в голове: забыв об осторожности и страхе, я бросилась разгонять празднующую победу свору.
– Ми… ми-и-илые собачки, – пробормотала, осознав абсурдность своего поступка, – кыш, кыш отсюда!
Четыре пары алых глаз не мигая смотрели на меня как на полную идиотку, где-то с минуту. За это время я успела мысленно перебрать несколько особо жестоких способов моей смерти от клыков и когтей теневых созданий. Когда одно из них фыркнуло, а второе зевнуло, я нервно сглотнула. А когда все четверо гордо развернулись задом и, махнув на прощанье хвостами, потрусили прочь, осела на пол рядом с бесчувственным королем. Проводив псов взглядом до самой стены, в которой они растворились так же легко, как недавно вынырнули из зеркала, принялась осторожно тормошить раненого Кристиана.
