– Станешь, – непреклонно повторила Анея Вольховна. – Змиевны мы, не забывай, сестра. Пришло время, говорю тебе, по долгам платить, взаймы взятое возвращать. Не кочевряжься, не выкобенивайся, милая, а вари. Вот сходим ко зверикам моим, и приступай.
Таньша и Всеслав только беспомощно переглядывались, совсем по-детски взявшись за руки.
– Не стану я тебе Тьму варить, – столь же непреклонно отрезала средняя сестра. – И отцом нашим не козыряй, старшенькая. Я его лечила, я его выхаживала, так что уж поболее твоего ведаю, когда и что варить нужно. Руку давай! Спускаться к зверикам твоим станем…
…Подвал был сух и тёмен. Нюх Медведю отказывал, здесь у сударыни Анеи Вольховны всегда пахло странно, тревожно, непонятно. Нет, он знал, кто таится в глубоких колодцах, кто живёт в подземных тёплых ручьях; знал, но сторонился их.
Уж слишком они чужие, отпрыски Зверя Глубин…
Вольховна Средняя (своего настоящего имени Добронега не больно-то жаловала) застыла, поддерживая старшую сестру под локоть. Анея же Вольховна, напротив, почти прижалась к каменному бордюру вокруг колодца, опустила обе руки в тёмную воду. Всеслав и Волка маячили за спиной у сестер-колдуний неразличимыми в полумраке тенями.
– Ну, идите сюда… – запрокинув голову и зажмурившись, нараспев проговорила госпожа Старшая.
Ждать пришлось недолго. Толчок чужого, хоть и прирученного, толчок странной силы – Всеслав поёжился. Медведь любил лес, любил поле и город, но подземелья и их обитатели были ему не по нутру.
Из воды поднялись щупальца. Всеслав их почти не видел, но зрение ему сейчас было и ни к чему. Он их ощущал – второй, звериной своей сутью. То, что делало его оборотнем, перевёртышем, что отличало его от магов и простых людей – послушно рисовало ему происходящее, можно было даже зажмуриться.
Блестящие мокрые щупальца обвиваются вокруг рук Анеи Вольховны, поднимаются выше, касаются лба…
Та стоит, замерев. Медведь знает, что она улыбается, чувствует это.
Что говорят старой колдунье её жуткие питомцы, не знает никто, кроме неё.
Всё-таки это было как-то… неправильно. Подземные чудовища – знал Всеслав – полезны, подчас даже незаменимы. Но всё равно – настолько чуждые, настолько чужие… куда более чужие, чем любой самый дикий волк или медведь северных лесов.
И, когда старая Анея наконец со вздохом откинулась назад, а щупальца скользнули обратно в непроглядную тьму колодца, Медведь позволил себе облегчённо выдохнуть.
– Обратно… ведите, – хрипло выговорила старшая из сестёр Вольховен. – В путь-дорожку… собираться.
– Какая путь-дорожка? Ополоумела, старая?! – рявкнула Средняя.
– Ты у нас… больно… молодая, – попыталась усмехнуться Анея.
– Какая ни есть, а помоложе тебя буду! Деда, Змея Полозовича, не одна ты помнишь!
– Его ж разве забудешь… – Госпожа Старшая едва передвигала ноги, поддерживаемая с двух сторон Таньшей и Всеславом. – Короче, вари чего хочешь, сестра. Только свари. Попала наша Молли как кур в ощип.
– Что?! – вырвалось у Медведя.
– Аж вздрогнул… – заключила слабым голосом Анея Вольховна. – Я почему сказала в путь-дорогу собираться? Потому что посадили её там в заплот. Не ведаю, как и почему, что там случилось, то мои прознатчики выяснить не смогут, а вот что сидит она взаперти – то они знают. Пробрались, сумели…
Всеслав не знал, как именно «прознатчики» старой колдуньи могли «пробраться и суметь». Вдруг – отчего-то – сделалось легче. Всё снова просто и понятно. Доплыть, добраться, освободить и спасти. Спасти эту рыжеволосую девчонку, что упрямо снится ему каждую ночь…
Пальцы Таньши нашли его ладонь, сжали. Сестра понимала.
– Вари. – Госпожа Старшая упала обратно в постель, на подушки, и Медведь вдруг с нахлынувшей острой тоской подумал, насколько же она ослабла и какой же дорогой ценой далось ей усмирение Чёрной горы. Какие там пути-дорожки?! Права Вольховна Средняя, со всех сторон права!
– Вари что хочешь, сестра, но на ноги меня поставь! Все они там собрались, ну, если и не все, то большинство, на острове этом. Шанс такой упустим – себе не простим. Я бы на твоём месте уже и Тьму б сварила, и Змеежар, дедово заветное снадобье…
