присоединились славяне, девицы и парни со смехом, визгами и криками перемахивали через огонь. Разница заключалась лишь в том, что степняки творили священный ритуал: как известно, урожденные дети Табити, прыгнув в священное пламя, попадают в храм Девы. Поэтому праздничные прыжки через костер позволяют отделить смертных от богов. Ну, а смоляне прыгали просто так. Ведь наступила весна, богиня подарила городу табун лошадей, впереди лето! И потому все смертные пребывали в отличном настроении.
Обитатели леса через костры прыгать не догадались, но и они затеяли веселый праздник, ибо в чащи пришла весна, появились первые травки и цветы, потянулись на север гуси и утки, каждый день десятками попадаясь в ловушки лесовиков, а олени отправились к летним пастбищам, обещая охотникам обильную добычу. И потому оставшиеся зимние припасы можно было больше не беречь. Веселись, гуляй, ешь от пуза! Весна!
В этом с лесовиками оказались согласны и дети славного народа – почти во всех селениях и городах устраивая многодневные праздники. Ведь реки наконец-то открылись, оголодавшая за зиму рыба жадно хватала любую наживку, а вскорости можно будет вернуть в воду починенные сети и верши. Не бывать больше голодным ни старому, ни малому. Весна!
Однако самый великий и нежданный сюрприз ждал этой весной непобедимого Одина, бога войны, спустившегося по радужному мосту из чудесной Валгаллы к растаявшим озерам Скандии, дабы подготовиться к новым походам за славой и добычей. Но едва только всемогущий вышел из ворот своего обширного двора, на котором верные дружинники осматривали перезимовавшие ладьи, проконопачивая все стыки и заливая их разогретой смолой, как вода вспенилась, хищно закипела, и из озера на каменный уклон вышло сразу девять обнаженных женщин.
– Хорошего тебе весеннего дня, носитель речного благословения! – поприветствовали бога войны три прекрасных гостьи.
– Его зовут Хеймдалль, и он весь в тебя! – добавили другие три.
– Постарайся вырастить из него достойного мужа! – потребовали три последние женщины, и одна из них уверенно положила в руки великого Одина розовощекого, пухлого, белокожего и кудрявого малыша.
После чего женщины развернулись и исчезли в воде.
Бог войны от неожиданности даже забыл, зачем именно приходил к озеру? Могучий воин с короткой бородкой, одетый в рысьи и бобровые меха, пышную соболью шапку и с горностаевым плащом на плечах, опоясанный широким тисненым поясом с топориком, боевым молотом, двумя ножами и тяжелым подсумком, в мохнатых волчьих сапогах, но при том растерянно держащий в крупных ладонях голенького, безмятежно лопочущего младенца, выглядел настолько комично, что Валентина прыснула в кулак.
– Что это было? – наконец вопросил великий Один.
– Это русалки, мой возлюбленный супруг, – спокойно поведала вовремя подошедшая Фригг, почему-то нарядившаяся лишь в легкую полотняную тунику. – По нашему обычаю, если у русалки рождается дочь, мать оставляет ее себе. Если сын, то относит его отцу. Ты много раз овладевал русалками, иные из них понесли, у кого-то родился сын. Повелительницы воды принесли его тебе. Радуйся, муж мой, ты стал отцом!
– Любишь кататься, люби и саночки возить, Вик! – похлопала великого Одина по плечу богиня смерти. – Учитывая твои похождения, лучше сразу открывай детский сад!
– Проклятие! Надеюсь, они не думают, что я стану с ним нянчиться?
– А мне кажется, что именно на это они и рассчитывают! – в голос заржала Валентина.
Викентий зло зашипел сквозь зубы, развернулся.
Наверное, случись это два года назад, или даже год, проблема стала бы неразрешимой. Но ныне…
Возвращаясь из дальних походов, многие воины прихватывали с собой пленниц. За храбрыми, щедрыми и любвеобильными путниками постоянно увязывались искательницы приключений, а иные девки уходили с ладьями бога войны, спасаясь от позора или нищеты. Все эти женщины оседали в нижнем остроге, охраняющем подступы к Радужному мосту, заботились о порядке в крепости, налаживали здесь обычную мирную жизнь.
А кроме того, слава великого Одина успела распространиться во все пределы мира, и потому сюда, в его дружину, стягивались мужи из самых разных мест, желая приобщиться к подвигам и добыче. В Валгаллу, священный мир мертвых и живых, Викентий и Валентина почти никого из них так сразу не приглашали – и паломники оседали окрест острога, рубя себе дома или ставя шалаши. Причем многие из новобранцев приплывали не одни, а с подружками – тоже оседающими рядом. И потому за два года на мертвых скалах возле одинокой крепостицы успел вырасти многолюдный поселок. Причем по вполне понятным причинам – полный детских голосов.
– Ковыльник! – обратился бог войны к стоящему рядом с валькирией белобрысому курчавому богатырю, на поясе которого
