– Сделаю, великий. – Вождь западных славян приложил ладонь к груди и ушел к кораблям.
– Переслав, осмотри трофейные галеры, – повернул голову ко второму соратнику Викентий. – Для них нужно собрать команды. Не бросать же такое добро?
– Да, великий. – Дружинник отправился исполнять поручение.
Валентина вскинула голову, ощутив внутри знакомое щекотание и, мгновенно забыв обо всем остальном, побежала вдоль берега, растолкала стоящих кучкой славян, опустилась на колено возле протяжно стонущего, залитого кровью рыжебородого воина с изуродованным лицом и глубокой рваной раной на животе.
– Я здесь, мой славный храбрец, – прошептала она. – Все уже позади. Сейчас тебе станет легче…
Богиня смерти взяла раненого за руку и потянула к себе, помогая встать, распрямилась сама:
– Видишь, как все просто? Больше никакой боли и никакого страха. Ты останешься рядом с друзьями, ты станешь помогать им и сражаться плечом к плечу. Время тягот, забот и страданий прошло. Мой мир намного лучше земного. Тебе понравится.
– Благодарю тебя, валькирия! – с явным облегчением вздохнул полной грудью бородач, в виде призрака оказавшийся мужчиной лет тридцати на вид, тонколицым и кареглазым. И тут же попытался оправдаться: – Я оказался один супротив пяти!
– Значит, ты спас пятерых друзей, – кивнула девушка.
Вместе они посмотрели на затихшее тело, после чего богиня смерти отвела своего нового подданного чуть в сторону.
– Не мешай им прощаться с тобой, – сказала она. – Вечером посидишь с ними у костра, послушаешь, что о тебе думают твои побратимы. Но пока тебе лучше оставаться невидимым. Пусть привыкнут.
Однако воин, похоже, пропустил ее слова мимо ушей. Он изумленно смотрел на обширную свиту богини смерти, а потом резко кинулся к армии мертвых, радостно обнимая своих недавно погибших друзей.
Тем временем славяне выгружались из кораблей, шли в лес за дровами, разводили костры, вешали над огнем медные котелки, либо прилаживали шампуры для рыбы или мяса. Кто-то ковырял землю тут и там в поисках глины для обмазки, кто-то отправлялся за водой, кто-то расстилал на траве кошму или шкуры, а кто-то вытягивался у огня просто так.
К тому моменту, когда Валентина приблизилась к свите бога войны, вернувшийся из разведки Копытень уже заканчивал свой доклад:
– …Выше по течению два кочевья стоят. По виду и обычаям лесовики. Нас заметили рано, ушли со спешкой, прихватив токмо детей да оружие. Свои чумы, много шкур и кое-какие припасы бросили. Я велел пока не трогать. Добыча невелика, а как ты порешишь поступить со здешними племенами, не знаю.
– Ты действовал совершенно правильно, сын воды, я тобой доволен, – кивнул, поведя плечами, Викентий. – Наша цель не нищие дикари, и посему не станем с ними ссориться. Перебить, коли нужда заставит, никогда не поздно.
– Воинам, принявшим покровительство валькирии, безразлично, что станет с их телами, – вперив взгляд в подошедшую богиню смерти, произнес Ронан и зачем-то потянул из петли на поясе свою вороненую дубинку. – Они знают и видят, что случится с их душами. Они согласны закончить земной путь хоть в глубине моря, хоть в земляной могиле, хоть на погребальном костре. Однако дети воды желают вернуться в лоно своей матери. И это сильно тревожит друзей павших воинов и иных славян из многих городов.
– В лоно матери – это значит погрузиться в топь? – уточнила Валентина, вспомнив погребальный обряд толлензцев.
– Заснуть в лоне своей матери, – с нажимом возразил рыжий воин. Поколебался и уточнил: – Быть погребенным в своем родовом болоте. Возле своего селения.
– Сорок четыре тела, требующих погребения, и три сотни раненых… – Викентий несколько раз напряженно щелкнул пальцами. – Да, с таким грузом начинать поход трудновато… Ваша вера как-то определяет сроки похорон, Ронан?
– Обычно мы сразу относим мертвых на священные мостки, – неуверенно ответил воин. – В тот же день. Дабы дети воды обрели свой сон там, откуда пришли.
– А как сами русалки относятся к похоронам своих сыновей? – Бог войны перевел взгляд на Фригг.
– Мальчики не могут стать одними из нас, – ответила могучая женщина.
– Отрезанный ломоть, – хмыкнула Валентина. – Мамочкам наплевать!
– Но они принимают детей обратно в свое лоно! – сурово повысил голос Ронан.
– Воины, отдавшие живот свой за общее дело, должны получить все, что пожелают! – решительно отрезал великий Один. – Имеют на то полное право! Но раз уж мы не способны вернуть их тела домой в тот же день… То чуть раньше или чуть позже, значения уже не имеет. Ронан, дружище! У тебя под рукой много сотен воинов, а рядом девственный лес. Вели срубить большой прочный дом, сделать в нем мягкие постели и уложить погибших на них. Мы заберем всех детей воды на обратном пути и доставим в
