– Вот так их надо, доча! – наставительно произнесла женщина, и вдруг вскрикнула, а оружие отлетело в сторону. Славянка кинулась за ножом, подняла – и снова выронила, охнув от боли. По ее ладони тонкой струйкой потекла кровь.
В ивовых зарослях послышался шорох. Женщины повернули головы – и тут же пригнулись. Только поэтому могучий зверь не опрокинул их, а скользнул над самыми спинами, чиркнув по макушкам кончиками лап.
– Мама… – выпрямившись, закрутилась девочка. – Мама!!!
– Да-да, – согласилась женщина. – Пойдем лучше домой… В другой раз ягод наберем…
Тем временем за трухлявой березой волк остановился перед крупной рыже-коричневой рысью. Кошка фыркнула, быстро и бесшумно взметнулась в кроны, широкими прыжками пронеслась по деревьям. Остановилась на толстом суку возле поросшей заячьей капустой прогалины. Замерла, начисто слившись с листвой. И только когда женщины добежали до полянки, рысь провела когтем по ветке. Вниз посыпалась мелкая труха, славянки подняли лица – и с воплем шарахнулись в стороны.
Промахнувшаяся кошка отскочила к старой липе, молниеносно взметнулась на десяток ветвей вверх и замерла, таращась на путниц голодными глазами.
– Она меня чуть не сцапала! – Женщина зажала ладонью плечо, где под порванным в двух местах платьем наливались кровью сочные глубокие ссадины. Горячий солоноватый запах потек в стороны, заставляя многих обитателей лесных дебрей мечтательно чавкать и давиться слюной.
– Скорее, скорее… – Схватив девочку за руку, славянка бегом умчалась на луг, на котором, у самой реки, стояла маленькая деревенька.
На прогалину спокойным шагом вышел волк, на шее которого поблескивал серебряный с янтарем амулет. Чуть позже к нему спустилась рысь. Вместе хищники пробежались через чащу, вскоре оказавшись на сладко пахнущем прошлогоднем пожарище, успевшем зарасти высоким иван-чаем. Заросли гудели от множества пчел и шмелей, слетевшихся за цветочным нектаром. Здесь звери перекувырнулись – рысь через воткнутый в пенек обсидиановый нож, волк просто так, и превратились в обнаженных молодых мужчин.
– Не понимаю, Любый, почему их просто не загрызть? – спросил курчавый мальчишка лет шестнадцати, торопливо натягивая штаны. – Зачем такие уловки, всякие хитрости?
– Если их загрызть, Рожка, они просто исчезнут, – неспешно ответил черноволосый мужчина лет двадцати пяти, с уже наметившейся бородкой и усами. Грудь его украшала огромная татуировка коловрата, окруженная грубыми синими рунами, и маленький амулет на суровой нитке. – Исчезнут глупо и бесполезно. Теперь же они вернутся к себе в деревню, напуганные до полусмерти. Сами больше в лес не пойдут и других отговаривать станут. Пойми, Рожка, нам не нужна их смерть. Нам нужен их страх, дабы они не совались в наши владения. Нам не нужна их ненависть, нам нужно, чтобы они обратились к нам за покровительством. Коли они желают ходить в лес, хотят ягод и грибов, пусть кланяются лесным духам, нашим предкам, а не своим богам, сидящим за бревенчатыми стенами.
– А на что нашим предкам поклонение чужаков?
– Ох, Рожка-Рожка, – рассмеялся мужчина и накрыл амулет ладонью. – Мы, лесовики, живем бок о бок со славянами много веков. И очень часто наши охотники уводили, а то и воровали дочерей славного народа себе в жены. Их рыбаки, кстати, поступают точно так же. Так что девочка, на которую ты точил сегодня клык и коготь, вполне может оказаться твоей племянницей. Или твоей невестой. Так какие они чужаки? Нам просто нужно вернуть их в свою семью. Отучить кланяться чужим богам и убедить, чтобы приносили требы нашим духам.
– Тебе, Любый?
– И мне, – не стал отрицать очевидного вождь лесного народа. – И родовым духам племени рыжей рыси. Это сделает сильнее ваших предков-покровителей, а значит, и весь ваш род. От живых людей, Рожка, всегда больше пользы, нежели от мертвых. О том в поступках и решениях своих завсегда и помни. Ты парень умный, разберешься. Отныне вверяю реку сию и все ее притоки твоему покровительству. Славян в чащи не пускай, за лесовиками у берегов приглядывай. Удачи тебе, Рожка! А мне пора. На Чахлой топи какая-то малышка ухитрилась сожрать акацию.
Вождь лесовиков кувыркнулся вперед через голову, и серое волчье тело распласталось в стремительном колдовском беге. Уже через считаные мгновения хищник опять кувыркнулся возле молельного столба с задранной к небу зубастой пастью на макушке и человечком внизу. Распрямившийся мужчина быстро оделся в лежащие у ног идола штаны и куртку, легким шагом направился к чумам, без труда определив нужный по истошному детскому плачу. Откинул полог, положил ладонь ребенку на лоб, выпивая его силу – и дитя затихло, потеряв сознание. Или, как предпочитают говорить медики – погрузившись в сон. И только после этого спросил:
