помнил звонкий голос и восторженный блеск карих глаз. Катя, его Катенька…
Но он помнил и счастливое лицо Первушкиной матери и восхищение Коготура, преданность Рожки. Помнил Бурилапа и Клювача, помнил Чехвостика и Велихоста, помнил Острокогтя и Брусника, помнил юных девочек и беременных женщин, стариков и юнцов, исцеленных им от болезней и спасенных от ран, помнил сотни охотников, в которых он раскрыл дар небесных духов, научил обращаться в зверей и обратно. Тысячи, многие тысячи людей, верящих в него, доверяющих, надеющихся, готовых пожертвовать по его слову своей жизнью. Тысячи лесовиков, десятки тысяч молящихся ему детей и стариков, зрелых женщин и умудренных жизнью охотников. Целый мир, бесчисленное число племен и родов. Целый мир, который намерена уничтожить злобная славянская ведьма. И на другой чаше весов – его единственная, ненаглядная, неповторимая Катенька. Которую эта ведьма намерена запытать.
– А… – с трудом выдавил Андрей. – Я-а…
– Не слышу! – громко потребовала ответа великая Макошь.
– Я… – Вождь лесовиков прокашлялся, сжал кулаки и твердо отчеканил: – Я! Никогда! Не предам! Своего! Народа!
Он кувыркнулся через голову – и уже через миг серая тень исчезла среди деревьев.
Спустя пару минут на высокой скале, вознесшейся над Чусовой, раздался отчаянный, пронзительный вой смертельно раненного зверя. Этот вой разносил по окрестным лесам нестерпимую боль волка, его отчаяние, его невыносимую муку.
Зверь страдал больше получаса, а затем исчез. И несколько мгновений спустя могучий волк с медальоном на груди остановился у подножия Любина холма, возле длинного костра, день и ночь полыхающего на берегу обширного болота.
Несколько лет назад в склоне этого холма вырыл себе землянку новоявленный шаман, победитель дочерей голодного демона. Очень скоро вокруг великого целителя стали появляться чумы пришедших со своими болезнями лесовиков. Вскоре люди узнали, что шаман на самом деле – посланец небесных духов к лесному народу, пришедший даровать силу и величие. И число охотников, шаманов и целых семей, пожелавших переселиться ближе к Любому, умножилось. Ныне на лишившемся деревьев холме обитало, наверное, больше трех тысяч человек, из которых не меньше половины – молодые охотники и обращенные дети духов.
Когда возле общего очага завыл волк, почти все они высыпали из своих жилищ, дабы узреть великого шамана Любого, посланца небесных духов, услышать его священную волю, волю небес.
Волк перевернулся через голову, снова став человеком, распрямился, повел плечами и громко провозгласил:
– Есть время мира, дети небесных духов, есть время убеждений, есть время силы. Мы долго и терпеливо убеждали славян в своем праве на лес, соль и воду. Однако никто из них нас так и не услышал. Коли так, то нам придется это право доказать. Созывайте своих братьев, дети небесных духов, созывайте друзей и родичей, созывайте всех храбрых охотников, кого только знаете. Закончилось время мира, наступает время силы. Мы начинаем войну!
Устав биться в стены и ковырять бревна в поисках выхода, Катя уже много часов сидела в уголке, завернувшись в шкуру, раскачивалась и тихонько скулила.
– Вставай, пошли! – неожиданно услышала она над головой.
– Света, это ты? – сонно спросила пленница, подняв лицо. – Света, когда кончится этот дебильный скучный сон?
– Аккурат сейчас и кончится! – Великая Светлана взяла ее за плечо, резко потянула, и девушки внезапно очутились в большой и светлой горнице.
– А как это?! – неуверенно спросила Катя, от неожиданности выскользнув из своей полубезумной дремы в реальность.
– Потом объясню. Пошли! – Светлана схватила жертву всемогущей Макоши за руку, быстро протащила через какие-то комнаты и коридоры, через просторный тронный зал в маленькую светелку, в зеркало…
Все случилось настолько быстро, что Катя ничего не успела сообразить и только в полутемном бревенчатом срубе опять спросила:
– А как это?
– Как всегда, – отмахнулась Света и приказала: – Садись!
Пленница послушно опустилась на стоящий неподалеку чурбак. Спутница начертала что-то на одном ее плече, на другом, довольно кивнула:
– Ага! – снова схватила, протащила через зеркало, и теперь они стояли уже не на лапнике, а на тесовом полу, в залитой светом комнатенке с завешанными шкурами стенами.
– Ну наконец-то! Целую вечность не виделись! – Света обнялась с девушкой, похожей на Ван-Дизеля с сиськами: плечистой, мясистой, большерукой, губастой и длинноносой. Одета девка была в меха, а в левой руке удерживала короткое копье с
