одетые в бесформенные меховые балахоны, быстро затренькали тетивы – и стражники, не успев даже копий своих поднять, попадали на землю. Лучники же мигом залегли обратно, совершенно растворившись в бурьяне, а голый мужчина расплескал из бурдюка какую-то жидкость:
– …Водами текучими заклинаю, ветрами буйными заклинаю, – он выпустил с ладони в воздух легкое перышко, а затем развеял еще какую-то пыль, – дымами-туманами заклинаю! Нет тебе, ветер, преград на земле отчей, от края и до края ты над ней летаешь! Нет тебе, вода текучая, преград на земле отчей, от края и до края ты по ней растекаешься…
Вокруг чародея стали падать стрелы, пока еще на излете, но пермские стрелки приближались, работая из луков прямо на ходу.
– …Нет тебе, дым костров, преград на земле отчей, летишь ты по ней, куда пожелаешь…
Одна стрела впилась колдуну в плечо, другая насквозь пронзила предплечье.
– Так бы и мне, от земли сей рожденному, плоть от плоти ее, кровь от крови, преград на земле сей от края и до края нигде не было…
Обнаженный чародей выдернул стрелу из руки, обильно смочил ладонь своей кровью, опустился на колено и с размаху впечатал пятерню в борозду.
Славянские воины остановились, нутром ощутив, что случилось нечто страшное и непоправимое.
Колдун выпрямился, выдернул вторую стрелу, повел плечами. И сделал шаг вперед, прямо через борозду. Громко захохотал и раскинул руки. И в тот же миг со всех сторон из травы, из кустарников, из лесной чащи ринулись через борозды бесчисленные звериные стаи – барсуки, росомахи, волки и медведи, рыси и тигры, и даже лоси с оленями бок о бок помчались на врага, послушные магической воле величайшего чародея.
Воины попытались отстреливаться – но куда там! Им удалось убить десяток зверей – но славян захлестнуло сразу целым потоком, сбивая с ног, вцепляясь зубами и раздирая когтями, оглушая ударами рогов. Когда тебя грызут сразу в сотню пастей – даже белка оказывается смертельно опасным зверем, в минуту обгладывающим до костей.
Обнаженный чародей шел среди звериного потока, морщась от боли – ведь повелевая животными, он ощущал каждый нанесенный им удар, словно удар по своему телу, каждый укол казался ему собственной раной, смерть каждого зверька откладывалась в его душе несмываемым ожогом. Никогда ранее Любый не позволял себе подобных жертв. Однако недавняя встреча со славянской богиней убила в нем жалость. Жалость к себе, жалость к врагам. Жалость к живым существам, оказавшимся во власти посланца небесных духов.
Вслед за звериными стаями из леса вышли воины со щитами и копьями, из травы поднялись лучники, держа оружие наготове.
В городе торопливо захлопнулись ворота, послышались тревожные выкрики. На стенах началось шевеление – сюда спешно поднимались мужчины. Некоторые – уже с оружием, со щитами, копьями и палицами. Но многие – налегке, просто любопытствуя.
Никогда в своей истории Великая Пермь не знала нападений, и хотя слухи о войне с лесовиками полнили славянские города – мало кто в городе верил, что битва разразится прямо здесь, в их городе. Бегущее от леса зверье тем временем уже добралось до стен и стало карабкаться по толстым растрескавшимся бревнам. Для медведей, рысей, росомах это не представляло никаких трудностей. Равно как для белок, бурундуков, горностаев.
Слегка растерявшиеся от происходящего славяне тыкали вниз копьями, стреляли из луков. Звери, азартно щелкая клыками, вцеплялись в древки и повисали на них, вырывая оружие из рук стражников, а забавные бурундуки, на которых никто поначалу и внимания не обращал, перекусывали тетиву луков, вцеплялись острыми резцами в пальцы, тянулись к шеям. Тем временем барсуки и волки, быстро работая лапами, торопливо рыли плотно утоптанную землю у створок ворот.
Обнаженный колдун, понурив голову, немного постоял у города. Вдруг кувыркнулся вперед – и стремительный волк одним могучим прыжком взметнулся на залитую кровью стену. Его пасть щелкнула перед лицом одного воина, заставив отшатнуться к краю стены, другого зверь быстро цапнул возле локтя, ударом головы сбросил вниз третьего – и прыгнул следом, в толпу стражников, собравшихся за воротами. Когти рванули одежду на спине одного, клыки сомкнулись на ноге другого, толчок сбил с ног третьего. Волк крутанулся на месте и бросился к горлу самого крупного славянина. Тот шарахнулся назад, расталкивая соседей, и зверь снова крутанулся, быстро хватая за щиколотки стоящих спиной к нему врагов и вырывая куски парного мяса.
– Оборотень! Оборотень!!! – Славяне развернулись, окружив злобного гостя, принялись со всех сторон колоть копьями. Зверь был ловок и стремителен, однако и копий оказалось десятка два, и многие из них все же попадали в цель. Волк стал покрываться ранами – на шее, в боку, у лопатки, в брюхе, на спине… Казалось, еще чуть-чуть, и его добьют, заколют насмерть. Но под воротами
