наконец-то появилась достаточно широкая щель, в которую хлынул свежий поток зверей, сразу набрасываясь на смертных. А следом за животными под створки вкатились лесовики – и тут же скинули с ворот тяжелый засов, толкнули тесовые махины в стороны.
В шеи, плечи, головы защитников Перми почти в упор ударили стрелы с острыми кремниевыми наконечниками. Несколько славян упали, остальные шарахнулись в стороны, отступая по улицам города, похожим на ущелья. Они отчаянно отмахивались от взбесившегося зверья, но шансы на успех таяли с каждым упавшим защитником.
Окровавленный, роняющий тяжелые розовые слюни волк остался стоять напротив ворот.
– Ты цел, Любый? – рухнули рядом на колени сразу несколько лесовиков.
Волк опустил голову, толкнулся задними лапами, кувыркаясь – и распластался на земле обнаженным молодым мужчиной. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул:
– Никогда не привыкну, – покачал он головой. – Телом уже исцелился, а по ощущениям весь переломан и изрезан. Сейчас пройдет.
Повелитель оборотней поднялся на ноги, покрутил головой и повел плечами. Посмотрел по сторонам. Поморщился:
– Сколько крови… – Он опустил веки, прислушиваясь к ощущениям послушного его воле зверья и несколько раз болезненно поморщился, вместе с белками, медведями и барсуками принимая в себя смертельные удары. Открыл глаза: – Пусть дети небесных духов наступают прямо через внутренние стены. На них сейчас нет никакой стражи. Со славянами по эту сторону я разберусь сам.
Он снова опустил веки и тряхнул головой, отправляя лис и росомах в самоубийственные броски под щиты, к ногам защитников города. Два-три укуса – и даже самый крепкий воин падает на колено и уже не способен крутиться, уворачиваться, делать длинные выпады. Второй волной идут волки и медведи, и либо человек поднимает щит и оружие против них – и тогда он открывает свой живот барсукам с куницами, либо защищает живот – и его давят сверху.
Каждая такая атака стоила жизней десяткам зверей, на каждого павшего защитника приходилось двое-трое убитых медведей или волков, а мелкого зверья – и вовсе без счета. Каждый шаг по улицам и стенам обходился Любому в сотни ожогов, покрывающих шрамами его душу – но вождь лесовиков, покровитель всего живого, одеревенел сердцем. Он с ужасом ждал того мига, когда ощутит Катину боль, когда вместе с нею пройдет через предсмертную пытку раздробленными костями – и не знал никакой жалости ни к себе, ни к врагам, ни к своим четверолапым воинам.
Вслед за звериными волнами по городу продвигались лесовики, выставив перед собой острые копья, прикрываясь щитами, готовые в любой миг вступить в схватку – но им оставалось только выбивать двери в дома, выгоняя на улицы перепуганных женщин и детей, да обшаривать амбары, пока еще пустые в ожидании урожая. Самую страшную работу за них выполнил Любый и дети небесных духов, всего за полдня полностью сломившие сопротивление врага.
К середине дня из Великой Перми по уходящим в лес тропкам уже потянулись волокуши, тяжело груженные солью, посудой, медом, вяленой рыбой, пузатыми бочонками, содержимым которых никто покамест не интересовался – ведь в кочевьях пригодится все! Соленая рыба, сладкий мед или квашеная капуста – еще интереснее, что за нежданность ждет победителей в конце пути?
– Умер бог, умрет и город, – услышал вкрадчивый шепот Любый, созерцающий с высокого берега медленно текущие воды Колвы.
Теперь, когда все закончилось, вождь лесовиков позволил себе набросить на плечи мягкий и теплый соболиный плащ – настолько просторный, что в него можно было полностью завернуться, как в кокон, и спать хоть на снегу, хоть на траве. Любому слишком часто приходилось перекидываться из человека в волка и обратно, и потому он давно перестал надевать другие одежды.
Повелитель оборотней повернул голову к длинноволосому шаману, прическа которого состояла по большей части из тощих и толстых косичек, а в руках раскачивался посох, увешанный кисточками из звериного меха и густо покрытый рунами.
– Ты что-то сказал, Велихост? – переспросил он.
– Не я, – оперся на посох старик. – Это сказал здешний волхв, которого я застиг в святилище великого Перуна. Ты знаешь, что громовержец сварожичей мертв? И громовержец, и еще очень многие из славянских богов. Они погибли в зимней битве со скифами.
– Так вот почему Великая Пермь пала так легко и просто? – понял Любый. – Вот почему никто не вышел сразиться со мной и остановить моих зверят? Перун мертв… Это очень важно, Велихост. Нам нужно хорошо разведать славянские твердыни и узнать, каковые из городов тоже остались без покровителя? Начнем свое наступление с них. Легкая добыча.
– Да, посланец небесных духов, – согласно склонил голову шаман. – Ты выбрал удачный момент для начала настоящей войны.
