покрывать их сапоги, а Коршун – худший из них!..
С трудом сдерживая рвущийся на волю гнев, Ставгар дождался, когда амэнцы окажутся как раз перед его изготовившимися к бою воинами, и послал отряд в атаку. С другой стороны на «карающих» должны напасть ратники Кридича – Высокие рассчитывали взять амэнцев во главе с Остеном в клещи и, отрезав от пути в крепость, прижать «карающих» к Крапивному Логу. Ну а после – навязать ближний бой, сжать, раздавить пусть и закованных в броню, но малочисленных ратников Олдера.
Затея была более чем дерзкой – и Ставгар, и Кридич уже знали, что кривоплечий тысячник в схватке лицом к лицу опасен, точно дикий зверь, но не ждать же им, в самом деле, того дня, когда Коршун, свихнувшись с тоски и безделья, отправится в Кержскую чащобу за поздними грибами?!!
Вот и оставалось крейговцам уповать на неожиданность нападения и свой численный перевес, и надо сказать, что поначалу все шло именно так, как они и задумывали.
Завидев вылетающие на них из лесу отряды крейговских Владетелей, «карающие» не смешались и не дрогнули – даром что уготованная им ловушка должна была вот-вот захлопнуться. Да и не стоило, если честно, на такое рассчитывать – лучшими из лучших воины Остена считались не зря, а крейговцев они били в схватках не раз и не два, так что страха перед решившими нарушить перемирие Владетелями у амэнцев не было.
Вот и теперь, повинуясь хриплому, громкому голосу своего тысячника, они, перестроив ряды и прикрыв главу, развернули коней в сторону противников. Их намерения были вполне ясны – амэнцы не только собирались принять бой, но и хотели с наскока разорвать готовые сомкнуться вокруг них клещи…
Но только Ставгар с сожалением подумал о том, что первым с Остеном столкнется не он, а Кридич, как случилось невозможное.
Послышалась очередная команда, и конная лава амэнцев, не сбавляя хода, вдруг повернула куда-то вбок и начала уходить по дуге как от воинов Бжестрова, так и от ратников Кридича. Теперь путь «карающих» лежал вдоль едва заметной тропы, пролегающей меж густо поросшего кустарником склона оврага и грядой невысоких холмов – единственная, едва приметная лазейка из готовой захлопнуться мышеловки…
Когда вроде бы готовые к жаркой схватке амэнцы вдруг показали противникам спины, Ставгар не поверил своим глазам, а потом молодого воина охватила ярость.
Все его усилия, все чаяния пошли насмарку – Остен, проклятый Амэнский Коршун, через несколько мгновений уведет из-под удара и себя, и своих людей, угрем выскользнув из приготовленной ловушки, пройдет по лезвию ножа, и второй раз к нему будет не подобраться!.. Этого нельзя допустить!!!
И Бжестров, подхлестнув зло заржавшего жеребца плетью, направил своих ратников за быстро удаляющимися амэнцами.
В эти короткие мгновения Ставгар ничего не видел, кроме развевающегося где-то впереди темно-вишневого плаща – он дразнил его, точно заячий хвост преследующую косого борзую, а кровь, казалась, вот-вот закипит в жилах молодого Владетеля. Позабыв обо всем, Ставгар направлял погоню – расстояние между его отрядом и амэнцами неуклонно сокращалось. Еще немного, и он таки догонит Коршуна. Вынудит Остена принять бой!..
Отряд амэнцев миновал ближайший холм и на некоторое время стал невидим для глаз крейговцев, но Ставгара это не остановило – не сбавляя хода, его ратники провели коней той же дорогой, что и «карающие».
…И тут в бок растянувшимся в преследовании крейговским всадникам ударили появившиеся словно ниоткуда конники в бурых плащах, а впереди разворачивались, перестраиваясь, воины Остена. Ловушка захлопнулась, вот только попал в нее не Коршун, а Беркут.
Когда Кридич увидел, что амэнцы, пытаясь избежать схватки, отступают к Крапивному Логу, внутри у него все заныло от дурного предчувствия. Слишком уж выверенными были все эти маневры «карающих», да и Остен не из тех воинов, кто просто так покажет тебе спину… А тут вдруг словно дразнится, словно приглашает броситься за ним в погоню и ударить в бок своему отступающему отряду!
Нутром чувствуя подвох, Кридич придержал своих уже готовых ринуться вдогонку за ненавистными «карающими» ратников, но Ставгар погнался за амэнским тысячником, точно дворовой щенок за котом.
– Мальчишка полоумный! – Зло выругавшись, Знающий направил отряд вслед за Бжестровом, но его ратники не успели преодолеть и половины пути к оврагу, как в неожиданно сгустившемся воздухе точно струна лопнула, и этот неслышимый для других звук немедля отозвался болью в усталом сердце Кридича.
Впереди был морок, причем столь умело наведенный, что стал заметным лишь тогда, когда спал, выполнив свое назначение, а это значит…
