– Я знал, что могу рассчитывать на тебя, Кридич…
Но колдун не отозвался на эту улыбку и остался так же мрачен, когда произнёс:
– Конечно же, можешь, но у меня будет несколько условий. Первое – Владыка Лезмет должен знать о нашем предприятии и одобрить его.
После этих слов улыбка исчезла с лица Ставгара так же быстро, как и появилась, а Славрад недовольно проворчал:
– А толку-то с этого соизволения? Людей нам Владыка всё равно не даст. Скажет лишь, что если затея не удастся, то он отречётся от нас, списав всё на наше самоуправство…
– Всё это так, но князь всё равно должен знать о нашей затее. Если уж вам, молодым, так трудно голову склонить, я сам поговорю с Лезметом, – не отступил от своего Кридич. Ставгар же, осадив взглядом порывающегося вновь возразить Славрада, сказал:
– Пусть так и будет… А о втором твоём требовании я, кажется, уже догадался. Ты хочешь, чтобы наши отряды следовали по разным дорогам, не привлекая излишнего внимания?
– Именно так… – Теперь Кридич позволил себе лёгкую усмешку. – Встретимся же неподалёку от Кержа. Есть там одно место – можно тысячу людей спрятать, и даже комар носа не подточит.
Ставгар согласно кивнул, и Кридич, встав из-за стола, подошёл к одному из сундуков, в котором хранились подробные карты крейговских вотчин. После недолгого размышления замысел Ставгара уже не казался колдуну таким безумным, как в первые минуты, и Кридич решил, что при тщательной подготовке и доле удачи поимка Амэнского Коршуна может увенчаться успехом…
Дни шли за днями – однообразные и серые. Солнца не было видно неделями, холодные дожди сменялись туманами, а сырость стояла такая, что плесень норовила прорасти на любом ненадолго оставленном без надзора предмете. Даже одетые в золото и багрянец Кержские леса навевали тоску и наводили своей окраской на мысли о разъедающей добрую сталь ржавчине.
Стоящий на верхней площадке смотровой башни Олдер ещё раз окинул внимательным взглядом простёршийся вдоль границы лес и повернулся в другую сторону, но открывшийся его глазам вид был немногим лучше первого. Чёрная земля убранных полей, редкие скирды сена да деревня с покосившимися плетнями и небрежно сколоченными сараями. Глядя на копошащихся во дворах, кажущихся с такого расстояния муравьями селян, Олдер недовольно скривился.
Главной повинностью населявших деревеньку смердов было обеспечение съестным солдат крепостного гарнизона, но селяне справлялись с этой задачей из рук вон плохо. Именно поэтому амэнские ратники частенько наведывались в считавшийся уже крейговской землёй лес: охотились, ставили ловушки и даже грибы собирали, переняв эту науку у местных. Во всяком случае, первым, что бросилось в глаза приехавшему в Кабаний Клык Олдеру, были развешенные на гарнизонной кухне и обеденном зале длиннющие связки сушёных грибов. Остену такое украшение крепости пришлось не по вкусу, да и к плавающим в похлёбке сморщенным кусочкам не пойми чего он отнёсся с величайшим подозрением. Когда же Олдер разломил хлеб, то понял, что в эту крепостишку ему следовало наведаться не только для того, чтобы выманить из Крейга Бжестрова…
Так и не закончив обеда, Олдер вышел из-за стола и, вызвав начальника гарнизона для беседы, покинул обеденную с самым невозмутимым видом. Зато, когда двери за Олдером и сотником закрылись, Остен сунул ломоть прямо под нос главы крепости и прорычал:
– Что это?
Тот, надо отдать ему должное, даже не отшатнулся:
– Хлеб, глава.
Олдер нахмурился еще больше:
– Да он же испечен не из муки, а из мусора! Почему ты кормишь своих людей этой дрянью!
Скрывать сотнику было особо нечего, и вскоре Олдер узнал, что в долженствующих кормить гарнизон деревнях в прошлом году случился сильный недород. Из-за чего ежегодную повинность снизили, но теперь селяне опять жалуются на то, что земля в этом году не уродила и отдавать им по большому счету нечего. Угрозы и обещание кары за нерадивость ни к чему не привели.
Услышав такую повесть, Олдер лишь криво усмехнулся. Ему, в отличие от молодого сотника, было понятно, что селяне просто стараются избежать возвращения старой подати. Спусти им эту хитрость хоть раз, и недороды будут случаться каждый год. Холопов следовало проучить, и как следует!..
Решив припугнуть селян, Олдер не стал наведываться в ближайшую деревню с отрядом «карающих», а дождался момента, когда селяне сами привезут положенную дань. Его расчет оказался верным – уже на следующее утро возле ворот крепости заскрипели колеса крестьянских телег.
