Закончить очередную жалобу Рогги так и не успел, потому как Олдер, чуть сощурив глаза, немедля передразнил его:
– Если бы ты, Рогги, был хоть немного решительнее и умнее… Если бы имел хоть каплю смелости… Перестань обвинять других в собственной слабости, Рогги. Если бы не она, то ныне чужая невеста была бы твоей…
После этих слов воцарилась тишина – предчувствуя ссору, сотники примолкли, переводя взгляды то на выпрямившегося, вскинувшего голову Олдера, то на бледного от досады, кусающего губы Рогги… Казалось, ещё мгновение, и вызов таки будет брошен, и к ночному веселью и вину добавится звон мечей и кровь поединщиков… Но Рогги, встретившись взглядом с недобро сощурившимся Остеном, отвёл глаза и сказал:
– Ты просто не был на моём месте, Олдер… Поэтому не понимаешь…
– Если бы я был на твоём месте, девушка была бы моей! – Олдер, поняв, что задать трёпку болтуну так и не выйдет, пренебрежительно фыркнул и уже собирался было отвернуться, как Рогги всё же набрался смелости и сказал:
– Это всего лишь пустые слова, Олдер… Спорим?
– Спорим! – по губам Олдера скользнула улыбка. Вызов всё же прозвучал, и хотя он был не таким, как рассчитывал Остен, он всё равно проучит это ничтожество. – Вот только чужих невест отбивать невместно, а потому спрошу у собравшихся – какие нынче красавицы на выданье?
Вопрос Олдера был встречен одобрительным гулом всей уже изрядно захмелевшей компании. Тащиться на улицу и молча наблюдать за чужой схваткой было не так весело, как перебирать невест, и уже через несколько мгновений с разных концов длинного стола полетели предложения. Один лишь Кортен не принял участия в новой забаве – придвинувшись ближе, он шепнул на ухо Остену:
– Пока не поздно, откажись от этой затеи, Олдер… С твоим плечом завоевать сердце девушки будет непросто…
Но Олдер на это предостережение даже головы не повернул, лишь уточнил сухо:
– Моё плечо? А что с ним не так?
– Всё так, но оно же у тебя… Ты же… – не зная, как правильно подобрать слова, чтобы не нарваться на новый вызов, Кортен смущённо умолк, а Остен горько усмехнулся:
– Кривоплечий… Спасибо, что напомнил… – Уже в следующее мгновение улыбка Остена стала шире, и он, зло блестя глазами, обратился к пирующим:
– Все те невесты, что вы перечислили, мне не подходят. Я посватаюсь лишь к самой красивой девушке во всём Амэне!
– У которой будет самый спесивый родитель! – прокричал кто-то с дальнего конца стола, а Олдер, заказав ещё вина, оборотился к гуляющим: – Ну что, есть такая на примете?
Принесённое вино изрядно подогрело спорщиков, и перемежаемое хохотом весьма подробное обсуждение спесивых глав семейств, а также грудей, ног и лиц амэнских красавиц затянулось далеко за полночь. Тем не менее выбор был сделан…
Утро наградило Олдера головной болью, и он, умываясь, подумал о том, что с подобным времяпрепровождением стоит прекращать, ведь толку от него ровным счётом никакого… Холодная вода между тем уняла ломоту в висках, прояснив мысли, и Остен, вспомнив окончание гулянки, усмехнулся…
Ириалана из рода Миртен была единогласно признана сотниками самой красивой и желанной девушкой во всём Амэне. Было ли это действительно так, Олдеру лишь предстояло узнать, а вот о Дейлоке Миртене он был наслышан. Опытный царедворец – скорее хитрый, чем умный, изворотливый, как уж, он уже много лет оставался в фаворе. Ириалана была его единственным ребёнком и наследницей немалого состояния, но хотя уже и достигла девятнадцати лет, все ещё не была обручена – Дейлок никак не мог найти выгодного жениха. В последнее время, правда, ходили слухи о том, что Дейлок Миртен сблизился с Гейбером Суреном – уже пожилым, но сказочно богатым вельможей, бывшим к тому же дальней роднёю Владыки Арвигена… Но это опять же были всего лишь слухи… Впрочем, один вывод из них можно было сделать – заполучить Ириалану можно было, лишь склонив на свою сторону её отца, а это было непростой задачей…
Что мог предложить Олдер старому царедворцу?.. Знатность рода? Так отец Олдера был младшей ветвью Остенов… Земли?.. У Дейлока их намного больше… Свой меч и будущее победы?..
Раздумывая, Олдер медленно покачал головой: поступить так, как положено – заручиться поддержкой главы рода Дорина и попросить его вести переговоры со спесивым и самолюбивым Миртеном – Остену мешала гордость… Да и условия спора в этом случае вряд ли бы были соблюдены… А потому, приведя себя в порядок, Олдер отправился не к двоюродному брату, а к всезнающему Иринду…
Старый «карающий», услышав озвученную Олдером просьбу, долго возмущался и вопрошал, на кой ляд Олдеру понадобились раскрашенная кукла и спесивый кабан в качестве тестя? Не лучше ли было, коль уж так приспичило жениться, выбрать в супруги не
