капризный, избалованный родителем цветок, а скромную, воспитанную в строгости девушку, которая действительно станет хорошей женой и хозяйкой поместья?..
Олдер не стал таиться от бывшего наставника и рассказал ему о своём споре. Результатом этого признания стал новый ворох возмущений и нравоучений, но потом Иринд, в который раз назвав Остена глупцом, всё же рассказал ему всё, что знал о Дейлоке и его связях. Олдер же, выслушав как брань, так и откровения старика с самым смиренным видом, покинул жилище Иринда с чётким осознанием того, что надо делать. Сложившийся в голове Остена план опять был верхом дерзости, но Олдер верил в свою удачу.
…Было уже обеденное время, когда вернувшемуся из твердыни Владыки и теперь разбирающему присланные ему отчеты из имений Дейлоку Миртену доложили о неожиданном визитёре. Если бы не вовремя прозвучавшее «Остен», Дейлок велел бы выпроводить незваного гостя прочь, но с представителями древних, хоть и редко появляющихся при дворе родов следовало считаться, потому Дейлок, со вздохом отодвинув от себя бумаги, велел провести гостя во внутренний сад.
Сам Миртен едва успел спуститься вниз, как в одном из выходящих во внутренний дворик коридоров раздались чёткие, уверенные шаги, а ещё через пару мгновений в сад, отодвинув плечом замершего, чтобы представить гостя, слугу, вошёл молодой воин в куртке «карающих». Судя по нашивкам – сотник. До черноты сожжённый солнцем в походах, высокий и жилистый, но с испоганенной кривыми плечами выправкой…
– Я, Олдер из рода Остенов, рад видеть тебя во здравии, Дейлок Миртен. – Чуть хрипловатый голос просителя – а в том, что сотник явился к нему с какой-то просьбой, Дейлок не сомневался ни на минуту – звучал уверенно и спокойно… Даже слишком уверенно, и Дейлок, буркнув:
– Взаимно… – даже не предложил гостю присесть, а сухо осведомился: – Что тебя сюда привело, Остен?
Сотник чуть склонил голову, пряча в уголках губ усмешку.
– Я слышал, что у тебя, достопочтимый Дейлок, возникли трудности в поисках достойного жениха для твоей прекрасной дочери. Я пришёл разрешить их.
– Что? – От такой наглости Миртен на несколько мгновений онемел… Нет, конечно, всему Амэну известно, что такое Остены. Испокон веков этот древний род жил войной, служа славе и мощи Амэна на ратном поле. Начертанный же на их гербе с коршуном девиз – «во внезапности – победа» – лучше всего пояснял склад характера представителей этого достойного семейства… Но тут, похоже, внезапность перепутали с наглостью…
– О каких затруднениях ты говоришь, Остен? – Оправившись от неожиданности, Миртен поудобнее устроился в кресле и, сложив руки на объёмистом животе – что поделать, чревоугодие было слабостью вельможи, – наградил молодого сотника неприязненным взглядом, который должен был, по замыслу Миртена, несколько умерить пыл гостя… Да не тут-то было. Остен лишь тряхнул головой и сказал, улыбаясь уже в открытую:
– О тех самых, уважаемый Дейлок. Вашей дочери уже девятнадцать. Ещё немного, и она окажется перестарком…
– Не окажется – я уже почти сговорился с Гейбером Суреном, – вновь попытался осадить заявившуюся к нему в дом темноволосую чуму Миртен, но «карающий» даже не подумал сдавать позиции. Более того – пошёл в атаку.
– Вы и сами, уважаемый Дейлок, знаете, что это не лучший выбор. Гейбер, конечно же, богат, но слишком мнителен и ненадёжен. Он не станет для вас надёжным союзником, к тому же родство с Владыкой – палка о двух концах…
После такого поворота Дейлок онемел второй раз, ведь Остен походя озвучил все его сомнения касательно союза с Гейбером, а молодой сотник между тем продолжал говорить:
– Что же касается достопочтимого Сужема, то он уже давно и верно женат на винном бочонке, а из-за бесконечного мотовства его владения уже уменьшились на треть – не думаю, что вы заходите отдать приданое дочери в такие руки. Итого двое из претендентов уже не подходят. Остаётся лишь Горин. Он молод, знатен и состоит в замковой страже. Чем не жених? Но есть и одно «но» – в нём нет нужной смелости и огня, так что всё его продвижение по службе закончится тем, что он будет выносить ночной горшок нашего Владыки. Не более…
К этому времени Дейлок уже достаточно пришёл в себя и, вскинув руки в протестующем жесте, сказал:
– Стоп… Я уже понял, что ты подготовился, придя ко мне, но скажи – что такого можешь предложить мне ты?.. Одного союза с семьей Остенов мне недостаточно…
Сотник вновь усмехнулся:
– Я знаю это, уважаемый Дейлок… Я не стану ничего говорить о союзе с Остенами, хотя бы потому, что не имею такого права – мой отец был младшим в роду… Но я могу предложить тебе свой меч и свои победы. Пока их немного, но за участие в сражениях я уже был отмечен Арвигеном, а дарованные им земли увеличили моё состояние на треть. И это только начало – не далее чем через
