меня ждать. Женщине нечего делать там, куда отправляют настоящих мужиков.
– А мама? – Ивушка привыкла, что мать наравне со всеми, и не понимала, почему же теперь ее не считают «настоящим мужиком».
– А она останется с тобой, так я буду уверен, что все в порядке. – Приятно ощутить прикосновение девчоночьей щеки и какой-то неразборчивый всхлип в ухо. Очень знакомый… И привычный. Была бы душа – воспарила бы уже на крыльях, но не было ни крыльев, ни души. И карабин отобрали. Слегка подняло настроение то, что Руслана вниманием вовсе обделили. Конечно! Ведь Ивушка не собиралась за него замуж, когда вырастет, можно и пренебречь слегка. Практичный ребенок.
– Да уж, я смотрю, что кроме Амалии никому и не нужен, – улыбнулся Морозов. – Ива, а у тебя еще время есть, подумай, может, и против меня возражать не будешь.
Но девочка сморщила носик.
– Ты некрасивый.
– Ну, у меня нет таких шрамов на полголовы!
– И ты старый.
– Так Алексей таким же будет!
– А я буду уже старше.
Алексей едва заставил себя сохранить на лице спокойствие. «Не будет… И не загадывай, девочка. Сегодня. Завтра. Послезавтра. Для будущих периодов и названий-то нет, значит, и думать о них ни к чему!»
Лес встретил предрассветной темнотой и сыростью, мокрые листья прилипали к комбинезону, двигаться через кусты бесшумно не удастся, каждое прикосновение встряхивало ветки, осыпая землю водопадом брызг. Алексей не верил в Лесного хозяина, но и не мог опровергнуть того, что какая-то неведомая сила существует в этих местах. Поэтому молча следил за Морозовым, который оставил что-то на пеньке. «Если ты действительно живешь здесь… Не сможешь помочь, хоть не мешай!»
– Респиратор надень. А то скажу Насте, чтобы она Ивушку не подпускала к твоей фонящей морде.
Наполовину угроза, наполовину шутка десантника подействовала, да и получать постоянные шлепки по носу от мокрых ветвей Алексею не хотелось. До железной дороги добрались легко, но при виде стальных полос, поблескивающих сквозь деревца на насыпи, оба остановились.
– Марш-бросок?
– Руслан, издеваешься, что ли? Я ползимы у вас на печке просидел, как Илья Муромец. Но попробую пробежаться, только сразу не несись как лошадь.
Организм, как ни странно, выдержал бег в среднем темпе. Скорость передвижения Алексея не устраивала, до Панков они доберутся нескоро даже при самых благоприятных обстоятельствах. Казалось, Руслан вовсе не оглядывается на густую чащу, будто сжимавшую с обеих сторон расчищенный кем-то путь. И не видит дрогнувшей ветки красноватой березы, не слышит топота удаляющегося напуганного зверя и не помнит, что впереди еще один, еще в мирное время заброшенный, аэродром, на котором живут птеродактили. Но Морозов помнил обо всем и после платформы Ильинская замедлил шаг, махнув рукой на подступившие к самым рельсам деревья. Поломанные веточки на еловых лапах увидел даже Алексей, а уж для лесного жителя эти следы были заметны и понятны, как буквы в книге.
– Два дня прошло. Смолой затянуло, а иголки еще не пожелтели. И не сыплются почти, – добавил Руслан, ощупав ветку.
– Не боишься, что все такси ушли по вызовам? – Алексей не предполагал раньше такой возможности, что их поход закончится впустую.
– Ты чего? Глаза открой! Ветка сломана вправо. Дрезина проехала в направлении Москвы. Так что есть шанс, что такси ушло в парк… А не в лес, как ты думаешь.
Несмотря на то, что солнце поднялось уже высоко, под деревьями оставался полумрак – густые листья не пропускали свет. Здесь не было мха, но земля, покрытая ковром листвы, тоже пружинила под ногами. Читать на ней следы снова взялся десантник, Алексей больше оглядывался по сторонам, прислушиваясь. Серые тени мелькали где-то в вышине над деревьями, когда их вообще удавалось разглядеть в просветах среди ветвей. Судя по насторожившемуся Морозову, забывать об опасности не стоило. Теперь и сам разглядел, что не только острые копытца свиноподов дырявили лиственный ковер, да и потеки смолы поверх глубоких царапин на сосне казались очень знакомыми. Широкая спина десантника, конечно, закроет его от кошака, как когда-то Степанцев заслонил собой Ленку. Вот только Алексей не девушка, чтобы прятаться… И слабо верилось, что пятнистый зверь вдруг выдаст себя серебряным сиянием, как тогда зимой.
– Руслан, а ты знаешь, что кошаки в темноте светятся?
