силы тратились впустую.
Через час крепко посоленное мясо заставило попросить у хозяев воды. Содержимое поданного алюминиевого бидона было мутноватым, но не фонило. Спрашивать об этом «святом» источнике Алексей не стал, чтобы железнодорожники не обиделись. В воде чувствовался песок, будто сквозь него и отфильтровали добытую невесть из какого колодца воду, и теперь он опасался подцепить какую-нибудь заразу вместо радиации. Последствия тоже рисовались не самые радужные. Но никто не жаловался, тревожило лишь приближение темноты, а проводить ночь в незнакомом месте хотелось еще меньше, чем возвращаться по лесу. Морозов тоже поглядывал на выход, впрочем, не сильно беспокоясь. Пара часов игры в карты без всяких ставок пролетела быстро, и почти под конец банки старший в этой маленькой компании вынес свой вердикт:
– Годнота. Давайте по срокам договоримся. И, блин, плохо, что соляры нету…
– Канистра будет, – пообещал Руслан. – Послезавтра у платформы Кратово, где рельсы притопленные и пути из воды выходят. Народу у нас много…
– Я уже понял, что два раза транспорт гонять придется.
– И ведь не одних сталкеров перевозить будем? – спросил Федор, обкусывая ароматный лавровый листик, который и навел его на столь безошибочные выводы.
– Точно. И дети есть. Вот решили всем табором с места сняться и податься в Москву.
– Думаешь, там лучше? – Федя не был в этом уверен, иначе и сам давно бы не сидел здесь, а поселился на юго-восточной окраине.
– А выбор какой? – грустно ответил Алексей, не желая раскрывать истинную причину великого переселения народов. – Вода близко подошла, жить невозможно.
– Ты что, тоже там, что ли, обосновался?
– Ну, надо было где-то зиму переждать…
– А вроде в том районе живет кто-то, бункер, что ли, есть?
– Может, и есть, да не про нашу честь. Нет, в Москве надежнее будет.
Виктор промолчал, недоверчиво поглядывая на Алексея, видимо, решил, что неспроста еще недавно какая-то нужда погнала сталкера-одиночку зимой в глухие областные леса и пустоши. А теперь можно и вернуться? Но он оставил сомнения при себе.
– Значит, послезавтра, – подал голос помалкивавший до сих пор Санек, которого беспокоили больше всего проблемы оплаты и состояния дрезины. – Пойду защитную клетку поправлю. А то мало ли что.
Морозов, пользуясь тем, что местные отвлеклись, протянул Алексею под столом что-то завернутое в бумажку.
– Чего это?
– Бабкино средство. Ты думал, нас только Стас в поход собирал?
– Не слабительное, надеюсь…
– Наоборот, – усмехнулся десантник. – Надо было раньше тебе дать, но уж очень прикольно ты дергался и на бидон поглядывал.
Солдатские шуточки порядком приелись, но от порошка Алексей не отказался. Еще хотя бы два дня необходимо оставаться живым и здоровым. Эндшпиль партии обещал быть интересным.
Посреди поля, где ветер гонял сухие пучки травы и пыль, можно было плести любые заговоры и интриги. Если только двум немолодым интриганам суждено благополучно добраться до вожделенного зала Совета.
– Анатолий Андреевич, смотрите под ноги. Железок полно – или споткнетесь, или комбез зацепите.
Привратник шел, погруженный в себя, только выкопанная со стороны капониров траншея немного оживила хозяйственный интерес, но она уже давно осталась позади. Чтобы не потеряться и не думать об ориентирах, шли вдоль размеченной веревками линии, где еще только предстояло вести земляные работы.
– Может, экскаватор поискать?
– Лопатой надежнее, тем более, пока без происшествий обошлось.
Серяков наклонился и связал оборванный кем-то белый шнур, обозначивший направление. Судя по разлохмаченным концам, он был скорее перегрызен, видно, или на пути мешал, или цвет не понравился. Еще полкилометра прошли молча. Вдалеке уже послышались голоса рабочих, распугавшие окрестных мутантов и привлекающие иногда летучих хищников, которые тоже опасались нападать на столь многочисленную группу людей, вооруженных огнестрельным оружием. Кружили в небе, высматривая, не отобьется ли кто в сторонку, но люди не разбредались по полю, стволы автоматов и карабинов не опускались, держали ящеров под прицелом.
