Близнецы-шамаи взошли на ее корабль в Бероле, и до самого конца путешествия девушка не видела ни одного из братьев. Видела лишь, как орел разгонял широкими крылами хмурые тучи и яростно кидался на громадных рыбин, которые грозили потопить один за другим все драккары. Сейчас, глядя на птицеоборотня в небе, Хани горько улыбнулась. Хватит ли всем им удачи пережить это нашествие шарашей? Людоедов еще не было видно, но густой черный туман стремительно сгущался где-то за линией первых деревьев и выползал, выдавливался ближе к берегу.
Конница стояла позади лучников, готовая вступить в бой, как только смертоносный дождь проредит толпу шарашей. Кони беспокойно пряли ушами, когда донесся первый, еще далекий рык тролля.
«Помнишь, как я убил тролля?» – раздался рядом голос, такой знакомый и такой близкий, точно говоривший стоял позади нее, а не стал пеплом.
Рок.
Хани погладила лошадь между рогами, старясь ничем не выдавать свой страх вперемешку с печалью. И зачем пришел именно сейчас? Сколько дней молчал, сколько часов она провела наедине с паникой – и никто не пришел, никто не подал голоса. А теперь…
«Я встану позади тебя, моя верная файари, – говорил Рок, и Хани могла поклясться, что слышит, как призрачный друг потрясает топором. – Вместе погоним черных тварей туда, где им самое место!»
«Простишь ли ты меня?» – спросила северянка мысленно.
«Я никогда и не гневался, – ответил призрак. – Не зазря помер, на том и весь сказ».
С ней поравнялся Арэн. Чужестранец теперь снова был верхом на своем гнедом мерине и весь закован в доспех.
– Сразимся еще раз плечом к плечу, Белая сьера? – спросил он с улыбкой, но его взгляд остался серьезным.
– Сразимся, Арэн из рода Шаам, – в унисон его словам ответила девушка и тоже улыбнулась, понимая, что дасириец изо всех сил старается ее приободрить.
Неожиданно Хани обуяла злость, накрыла с головой, будто снегопад посреди разгара лета. Неужели она и впрямь выглядит так погано, что всякий норовит пожалеть да приголубить, как дитя малое?
«Хороша же ты, Белая сьера», – мысленно пожурила себя девушка и распрямилась на спине рогатой кобылы. Животное тряхнуло головой, покосилось на хозяйку голубым глазом и потянуло вперед. Даже лошадь жаждала расправиться с шарашами, не боялась и не ждала, когда ее подстегнут.
– Натянуть тетиву! – прокричал впереди Берн. – Кород, старый ворчун, сиди со своими конниками, пока мой рог не протрубит дважды, – приказал Берн здоровому северянину с перевязью на одном глазу.
– Раскомандовался тут, – беззлобно пробурчал в ответ норен, и слова его повеселили воинов. – Буду ждать условленного сигнала, Берн, только ты уж не тяни. Не ради того я перся в морской болячке, чтоб погреть жопой спину своей старой коняги!
– Не быть твоему топору без крови, Кород, – отвечал Берн. – Йоди, Мар, Стад и Лойке – пойдете следом за мной, как только лучники достанут шарашей стрелами. Остальные, кто пеший, – за нами.
Пешие воины громогласно потянули: «За Кельхейм!», в унисон их голосам запели клинки и топоры, кистени и молоты.
Хани подняла лицо к небесам – туда, где в пронзительной голубизне парил орел. Снежный дал свое благословение, покровитель Кельхейма будет со своими детьми в сегодняшнем сражении!
Ее пропускали, расступались с поклонами. Что у них теперь за мысли? Посмеиваются ли над мелкой соплячкой?
– Госпожа, – начал было Берн, когда Хани выехала в самую голову оборонительных рядов.
Она не ответила, даже не посмотрела на него. Взглядом буравила клубящийся черный туман, выискивая в размытых тенях, мелькавших в его чреве, признаки надвигающейся смерти.
– Дай мне рог.
С некоторым промедлением, но в ее ладонь лег тяжелый боевой рог, окованный орнаментальными полосками.
Туман выплюнул первых шарашей.
Берн что-то прокричал, разом натужно заскрипели луки – большие, тугие. Мгновение выжидания, томительного затишья – новый крик и первый залп. Тяжелые стрелы поднялись в воздух и ринулись к врагу.
Хани, как ни готовила себя к предстоящему, почувствовала, как дрожит. Шарашей было слишком много, а их ярость и голод ощущались даже отсюда.
Снова взревел тролль, следом еще один, и еще.
Новый залп стрел совпал с моментом, когда первые достигли цели. До северян докатился гул злобного воя, несколько людоедов рухнули под ноги набегающим собратьям.
