Рэм несмело, но хихикнул.
– Вот-вот, – одобрительно кивнула я. – Так-то лучше! А в целом… Рэм, поверь мне, все хорошо! Ты знаешь, я решила издавать журнал имперских сплетен. Через месяц – бал в Императорском дворце. Так что жизнь ожидается насыщенная…
– Я завидую Паше. И Феликсу.
– Но почему?
– Я очень люблю свою маму, миледи. Уважаю безмерно… но она прежде всего герцогиня. И мой сюзерен. Близких, домашних… нежных отношений у нас в семье никогда не было. И теперь уже никогда не будет. Мне жаль, что это так.
– Только не забудь этого, Рэм, когда у тебя будут свои дети, – улыбнулась я ему. – Пожалуйста, будь им сначала отцом. А потом уже повелителем… Обещай мне.
– Слушаюсь, миледи Вероника! – насмешливо склонился он передо мной.
– Я не шучу… Пожалуйста, обещай мне! Это важно…
– Обещаю, матушка. Вы моя вторая мама, и я выполню ваш наказ. – Рэм улыбался. Озорно, светло, искренне. В основном он был серьезен и даже немного печален. Тем ценнее были для меня те немногие моменты, когда он улыбался.
– То есть теперь ты отменишь побег?
Рэм посмотрел на меня изумленно.
– Даже Пауль и Феликс не знают, что я собрался уйти. А вы?..
– Почувствовала. Ты что-нибудь знаешь о маме?
– Идет война, но перевес уже на нашей стороне – осталось немного. Герцогиня просила пока оставаться в Академии, – тихо сказал Рэм. – Но я решил…
– Она против того, чтобы ты присоединился к ней?
– Ее гнетут какие-то предчувствия. Она запретила. Говорит, что нет ничего важнее моей безопасности, что это очень важно. Я – наследник.
– Рэм… Я уверена, что герцогиня Рэймская права. И как герцогиня, и как мама. Я нисколько не сомневаюсь в зрелости твоих решений. Ты не поступил бы безответственно, но…
– Вы мне льстите… – Бледные щеки юного герцога чуть-чуть порозовели.
– Ничуть. Мои слова совершенно искренни. Я очень горжусь тобой, Рэм, и часто ловлю себя на мысли, что мне есть чему у тебя поучиться. Но сейчас очень прошу – пожалуйста, послушайся герцогиню. Обещай, что как минимум сообщишь заранее о своих действиях.
– Обещаю, – нехотя, но все-таки сказал юный герцог.
Через какое-то время к нам присоединились остальные сыновья. И если Феликс был молчалив – просто подошел и сел рядом, то Паша был в ударе. Это его настроение я называла: «Цирк уехал – клоуны остались!» Он смешил нас с юным герцогом и младшим братом. И делал он это не просто так. Он хотел помочь братьям – разрядить обстановку. Он маскировал свое детское желание просто обнять меня, как раньше. Иногда я замечала, что он мне подмигивает и смотрит совсем другими глазами… Умными, серьезными… Печальными.
Мальчишки росли и превращались в молодых мужчин. А я… Я не успела! Я не успела к этому подготовиться, я не успела с собой договориться, я не успела достаточно состариться душой и не душой, чтобы быть мудрее, сильнее – настолько, чтобы они могли на меня положиться.
Я вспомнила сказку о Золушке – король возмущенно кричит, что ему не доложили о том, что его сын уже вырос… Вот и мне… не доложили. А они уже выросли, и что мне теперь делать? Мои родители были для меня всегда самыми мудрыми, самыми сильными. Неужели они тогда чувствовали то же, что я сейчас?
– Вам приказать подать экипаж? – спросил полковник Гилмор. – Или построить портал, чтобы вы могли перенестись обратно в поместье?
Я тяжело вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
– Принц Брэндон гневается, – слил мне информацию военный. – Его величество недоволен.
– Экипаж. Хоть из окна мир увижу. А то – как в заключении! – пожаловалась, а сама подумала о том, что Ричард продолжает меня игнорировать. Стало одиноко и холодно. Постаралась сосредоточиться на том счастье, которое жило внутри после свидания с сыновьями, стало легче, и я приказала себе до конца дня ни о чем другом не думать. Видимо, поторопилась…
– Уже тепло, поэтому я прикажу заложить открытую коляску. Вас будут сопровождать военные.
Насколько я помнила, ехать в поместье было не так и долго. Я жадно смотрела на синее-синее небо, вдыхала свежий весенний
