– Я не останусь. Родители в поместье, под присмотром Джона Адерли. Мальчики – Пауль и Рэм – в Академии. Феликса забрали туда же, в госпиталь. Все – в безопасности. А я отправляюсь домой!
– Послушайте, Вероника, давайте вы будете Ричарду нервы мотать – ваше право. Мои же приказы следует исполнять.
– Принц Тигверд оставил меня.
– Да, конечно, – насмешливо фыркнул император.
– А вам откуда знать?
– Я его чувствовал вчера очень отчетливо, он был настолько счастлив… Никакой горечи, никакой тоски… Он даже закрыться толком не мог – от него веяло… надеждой. Как тогда, когда вы только-только начинали сближаться в империи. И я не думаю…
– Фредерик, – тихо сказала я. – Слушать о том, что было еще вчера… Зная, что случилось. Это невыносимо больно.
– Да о чем вы? У меня такое чувство, что я чего-то опять не знаю! – Император скривился от боли.
– Вы же чувствуете эмоции близких людей?
– Да. Когда более отчетливо, когда – менее…
– Я видела его с… другой женщиной.
– Это полное сумасшествие. Может, он был под заклятием?
– Перестаньте, Фредерик. Все сначала меня убеждали, что ваш старший сын – самый сильный маг империи, после вас, разумеется. А теперь выясняется, что на него, беззащитного и беспомощного, кидают заклятие за заклятием. Так не бывает!
– Как мы видим, – император мрачно посмотрел на меня, – бывает все… Пойдемте-ка со мной.
– Куда? Зачем?
– Когда придем – узнаете. – Он рывком поднялся с кровати, на секунду замер, сквозь зубы выдохнул воздух, смешанный с ругательством. Распрямился. И приказал мне: – Вперед!
– Фредерик, может, вы вернетесь в постель? – испугалась за него я.
– Может, и вернусь. Только одной глупой девчонке докажу, что она не права.
– Да не надо мне ничего доказывать! – расстроилась я. Еще не хватало, чтобы императору стало хуже!
– Не спорьте со мной, миледи. – Он взял меня за руку и потащил.
Так мы и вывалились, переругиваясь, из его спальни в гостиную, оттуда еще в какую-то комнату, набитую людьми. Я шипела, что ему надо вернуться в спальню, в постель. Фредерик скрежетал, что обеспечит мне безопасность, несмотря ни на что. Охрана – усиленная – делала вид, что их тут нет и не предвидится. Ирвин стонал, как малютка-привидение, и голосил, что он отказывается за что-либо отвечать.
Но мы уже были в коридоре. Тут я прекратила ругаться и согнулась пополам от смеха. И мне все равно было, что коридор – как и примыкающие покои – был полон придворного народу. Видимо, аристократы, узнав о покушении, решили разведать, что у них происходит в империи. А может, некоторые и искренне переживали за жизнь и здоровье обожаемого императора.
А тут мы. Все такие неформальные.
Любопытство у присутствующих просто зашкаливало и становилось практически осязаемым.
– Что еще?! – гневно рявкнул Фредерик, остановившись посреди коридора и великолепно игнорируя присутствующих.
– Вы в пижаме… – тихонько сказала я ему.
– А вы в истерике. И что с того?!
Фредерик схватил меня за руку и потащил прочь от обжигающих взглядов.
– Мы появляемся из вашей спальни. Вы в пижаме, я в джинсах, футболке и тапочках, с распущенными волосами. – Я опять залилась истерическим смехом. – А за дверью – весь двор.
– И что? – Фредерик обеспокоенно посмотрел на меня. – Не понимаю. Но мне не нравится ваше состояние.
– Куда мы направляемся? – Я сделала над собой усилие и прекратила хохотать.
– Недалеко.
Несколько дверей по коридору, потом император постучал и, не дождавшись ответа, распахнул одну из них. Решительным шагом пересек комнату, остановился перед следующей дверью.
– Крайом, – громко сказал он, – это я. И миледи Вероника. И мы заходим. Ты там в приличном виде?
И следом резко открыл дверь.
В полутемной комнате было четверо. Один – на кровати, такой же приятной бледности, как и император. Уже знакомый мне молодой человек – он был в боевой пятерке принца Брэндона. Девочка лет двенадцати и симпатичная молодая женщина. Мгновение – и все уже на ногах, склоняются в церемонных поклонах при виде императора.
