по сторонам. – Мальчик мой, я рада, что ты вновь начал проявлять интерес к жизни. Закажи мне чай и пирожное.
– Здравствуй, Элар, – приветствовал Алмар хозяина. – Два чая, шербет и воздушные пирожные.
– Сай Алмар! – воскликнул улыбающийся Элар, сверкая глазами цвета меди, что явно указывало на принадлежность к касте тайши. – Какая честь для моего заведения вновь принимать такого благородного сая! Имею для дорогого клиента белый чай Асараха. Ах, какой у него дивный аромат! Попробовав один раз, вы не устоите и таки вернетесь к старому Элару!
– Принеси мне утренний номер «Новостей Тании».
– Тебя все еще мучает вопрос, что общего между Королевой и Нищим? – продолжила прерванный разговор спутница айта, когда Элар лично принес заказ и удалился.
– Госпожа моя, ты ведь знаешь, я всегда беспрекословно выполнял все твои приказы, разве я не заслужил хоть немного доверия? – Алмар развернул газету и пробежал глазами по первой полосе.
– Что пишут? – живо поинтересовалась женщина.
– Тайши вновь подняли цены на изделия из серебра, что вызвало недовольство среди манов. В Странном Городе объявился очередной шулер, теббы опять угнали в плен крестьян, в море видели неизвестное существо, похожее на большого змея, объявлен набор в военную академию. Ничего интересного. Так что ты можешь мне рассказать? Где я совершил ошибку? На какой развилке ступил не на ту дорогу?
– Как был упрям и любопытен, так им и остался. Твоя развилка еще впереди, и выбор только предстоит сделать. Ворон и Дева. Что касается твоего вопроса… Королева и Нищий… Я помню мальчика, которого твой отец принес мне в жертву. В то время его звали… впрочем, это не важно. Говоришь, сейчас его имя Дик? Он твой брат по крови, и Владычица это знала.
– А Владыка?
Женщина отправила в рот маленький кусочек пирожного, отпила чай и только после этого ответила:
– А об этом спроси его сам. Лучше расскажи мне о той, кто постоянно занимает твои мысли.
– Это так заметно? – недовольно буркнул Алмар. Женщина тихонько рассмеялась. – Это избранная. Зачем ее призвали? Или об этом ты тоже мне не расскажешь?
– А разве ты не знаешь? – лукаво поинтересовалась таинственная спутница айта, но, увидев в глазах Алмара непонимание, вздохнула. – Правители, как всегда, перестраховываются, скрыв от вас истинную причину появления девушки. Она приведет к власти Верховного Владыку.
– Того, кто возглавит обе расы? Прекратит войну, приведет народы к процветанию и прочее, прочее и будет править долго и счастливо? Но ведь это все сказки, придуманные, чтобы поддерживать в нас надежду!
– Существо, в котором сможет ужиться и при этом не убить носителя красная и голубая кровь, тоже всегда считалось сказкой, однако эта симпатичная сказка как ни в чем не бывало сейчас пьет цветочный чай. Это было предсказано и предначертано линиями ваших судеб, – покрутила в воздухе ложечкой женщина. – Она тебе понравилась?
Госпожа умела мгновенно менять тему разговора, что очень часто заставало Алмара врасплох. Вот и сейчас он не сразу смог ответить на вопрос своей покровительницы.
– Понравилась ли мне Летта? – Он задумался. – Пожалуй, да. Она искренняя, в отличие от окружающих меня женщин. Смешная. Добрая. Смелая.
– Береги ее, малыш. И следи за Кукольником, он попытается взять девочку под контроль. Многие попытаются, зная ее предназначение. Поспеши, мой верный слуга. Игра уже началась.
– Объясни подробнее…
Но отвечать было некому. Собеседница мага, как всегда, исчезла без прощания и объяснений, оставив Алмара гадать, не ступил ли он уже на развилку и не совершил ли поступок, за который придется отвечать не только перед ликами богов, но и перед собственной совестью. Стул напротив был пуст, и лишь недоеденное пирожное говорило о том, что он не сошел с ума, а действительно его посетила сатия Смерть в маске Доброй Госпожи, и радоваться ему или пугаться этого, он пока понять не мог.
Ему было предназначено служить Первой из Девяти[3] еще до рождения. Отец в минуту отчаяния, боясь потерять любимую, поклялся отдать Вечной Госпоже своего еще не появившегося на свет ребенка. Владычица осталась жива, а через несколько месяцев к колыбели рожденного от наложницы принца спустилась женщина в золотой маске и протянула младенцу костяную погремушку в виде маленького черепа.
Отец выбрал женщину, а не сына. Алмар его понимал, но простить до конца так и не смог.
Когда Алмар был маленьким, Госпожа, невидимая для остальных, много времени проводила со своим предназначенным. Она учила его различать грани между темными и светлыми ликами, между истинной смертью и перерождением и многому другому. Когда
