– Хочу задать ему несколько вопросов.
– Рискни. Можешь даже превратить его в куклу, если он опять попытался увести у меня невесту.
– Слушай, давно хотел спросить: с чего началось это ваше соперничество?
– Когда мы учились на четвертом цикле, он увел у меня девушку. Прямо на балу в честь первого дня весны! Представляешь? А я только собрался с духом, чтобы пригласить ее на танец! – с негодованием глядя в глаза брата, заявил Антео.
– Тео, вам же было по восемь лет! – заржал Алмар, откинувшись на спинку дивана.
– Это не имеет никакого значения, – обиженно буркнул глава службы безопасности Сан-Тании. – Он обязан был испросить у меня разрешение на танец с ней, прежде чем тащить ее в круг!
– Его высочество сай Антео де Лемарье ла Круат в сопровождении мэтра Алмара.
Алмар криво усмехнулся. Он, сын Владыки и одной из наложниц, всего лишь сопровождающий старшего принца, рожденного от законной жены. Пора было бы привыкнуть, что он – существо второго сорта, пугало для подданных, изгой в собственной семье.
– Ты не прав, – голос отца звучал, как всегда, тихо, – я не делаю различия между своими детьми.
– Хотелось бы верить. – Алмар моментально воздвиг ментальные щиты. – Приветствую тебя, Владыка. – Он поклонился.
Владыка айтов – высокий мужчина с коротко стриженными седыми волосами и аккуратной бородкой и усами – и его младший сын были очень похожи. У обоих худощавое лицо с резким изломом бровей, слегка снисходительный, но цепкий взгляд и вспыльчивый характер.
Владыка сидел за полированным столом черного дерева и изучал свиток, покрытый едва светящимися рунами. Когда сыновья вошли, он бросил на них молниеносный взгляд и вновь углубился в чтение, успев заметить и небрежно повязанный платок на шее младшего, и несколько пылинок на безукоризненно сверкающих сапогах старшего.
– Вы выглядите неряшливо.
– Прости, Владыка, мы спешили на твой зов.
– Это не оправдывает грязь на сапогах.
Антео закатил глаза к потолку, Алмар лишь улыбнулся. Все неизменно. Еще ни разу отец не похвалил сыновей. Он всегда находил какой-нибудь изъян. Раньше Алмар стремился угодить Владыке, добиться похвалы, но с годами махнул на это рукой, не разразился нотацией на полчаса – и слава Девяти.
– У меня нет времени болтать с вами, поэтому буду краток.
В этом тоже весь отец. Никаких личных вопросов, только по делу, коротко и только то, что интересно ему.
– Один из вас должен жениться на избранной. Кто это будет – решите сами.
– Почему? Зачем нам нужно жениться именно на ней? – спросил Антео, явно недовольный такой перспективой.
– Потому что я так сказал!
– А может, потому что она приведет мужа к трону Верховного Владыки? – холодно поинтересовался Алмар. – Так почему бы вам самому не жениться на этой девице?
– Куда? – Антео резко развернулся к брату. – Но ведь это сказки!
– Оказывается, нет, судя по лицу отца.
– Покровительница нашептала? – недовольно пробурчал Владыка, вставая из-за стола. – Я и не ждал, что она промолчит. Баба, она и есть баба, хоть и богиня. Вы не знаете – это хранится в тайне даже от тебя, Тео, – но последние годы мы подвергаемся нападению существ Дна. Противостоять им в одиночку не способны ни мы, ни теббы. Чтобы не допустить панику, любая информация об этом засекречена. Пока удается валить вину за исчезновения подданных на фанатиков. Мы с Властителем теббов при участии глав ведущих Домов и Семей уже несколько лет ведем приватные переговоры об объединении рас. Айты и теббы всегда были единым народом, и пора забыть прежние распри перед лицом более серьезной угрозы. Но в обоих королевствах имеются противники этого объединения. Главное препятствие – выборы Верховного Владыки. Во главе соединенного королевства должен стать тот, кому будут доверять обе стороны. Сами понимаете, каждая Семья, каждый Дом жаждет видеть на этом посту своего ставленника. Поэтому несколько лет назад, чтобы избежать ненужного кровопролития, главы Домов ваниров и вожаки Семей теббов обратились к Оракулу.
– И он сказал, что Верховным станет тот, кого изберет девушка из другого мира, – закончил за него Алмар. – А мы здесь при чем?
– Он сказал, что избранная возведет на трон того, кто станет достойным Верховным Владыкой и сможет избавить нас от существ Дна. Это если коротко.
– А если не коротко? – протянул Антео, что-то сосредоточенно высчитывая в уме.
