– Ты всегда останешься моей маленькой подружкой, воробушек, – шепнул Лин, поворачиваясь к ней.
Он крепко обнял рыдающую Алису, вдыхая запах ее волос.
– Не плачь, вместе мы любой Огонь потушим. Слышишь? Я обещаю.
Алиса сдавленно кивнула, продолжая всхлипывать. Гложущая боль и страх, что накопились в ней за дни и дни пути, наконец ослабили свою хватку. Она отстранилась от Лина и достала из внутреннего кармана своей куртки смятый комок серой шерсти.
– Вот, – хриплым от слез голосом сказала девушка. – Возьми. Ее вязала еще моя мама, я хочу, чтобы она осталась у тебя.
Лин осторожно взял муфту, покачал на ладони, а после осторожно вытер ею заплаканное девичье лицо.
– Все будет хорошо, – сказал он и легонько поцеловал Алису в уголок губ.
Слабая улыбка, словно первый лучик света, проскользнувший сквозь рассеивающиеся тучи после ядовитой грозы, появилась на лице Крылатой. Она на мгновение замерла и снова прижалась к Лину.
Чарли, внимательно наблюдавший за ними, вздохнул и улегся в углу. Может быть, человеческий детеныш и не знал мир снаружи, но Алису он любил. И любил сильно, лис это чувствовал. Может статься, почти так же сильно, как любил ее сам Чарли.
Глава 10
Пыль клубилась, поднимаясь серыми вихорками от ее шагов. Фета шла по краю улицы, не отвечая на приветственные оклики.
Город любил ее, хотя и побаивался. Она принимала роды, обрезая пуповины твердой рукой, лечила ушибы, вывихи, переломы, а долгими вечерами у большого костра любила рассказывать истории о далеких временах до Огня.
Ей нравилось смотреть, как загораются присыпанные пеплом глаза, как выпрямляют спину и расправляют плечи те, кто еще мгновение назад с тоской шел мимо. Огонь сумел сжечь мир, превратив его в жалкое подобие того, что еще помнила Фета. Но люди оставались людьми, в них можно было взрастить семя надежды на лучшее будущее.
И вот теперь она шла по пыльной улице, обходя желающих перекинуться парой слов знакомых: Фета направлялась в общий дом Братства. Внутри нее еще бушевала буря минувшего спора с крылатой девкой.
– С новой Жрицей, – шепотом поправила сама себя Фета и ускорила шаг.
Идти было трудно, кривенькие ножки вдруг принялись ныть и подгибаться. Тело, что многие годы притворялось старым, сейчас словно лишилось твердой основы. Глаза начали подводить ее, мир растворялся в мутной пелене. Фета потерла их с неудовольствием, почувствовав, как натянулась сухая кожа на запястьях.
Все это время у нее получалось творить из себя старую бабку, беззубую, пусть крепкую, но давно увядшую. Так она меньше привлекала внимание. Что взять с полоумной травницы, хозяйничающей в лазарете? В доме, где лечились те, у кого был еще шанс встать на ноги, она появлялась реже. Рукастые девки, которые выросли под ее крылом в настоящих лекарей, прекрасно справлялись, Фета довольно щурилась, наблюдая, как они хлопочут над очередной роженицей или ребенком, подхватившим песчаную хворь.
Но теперь, после того, как она, привыкшая к тяжести венка, была избавлена от священной ноши, сила начала покидать тело, что и правда давно уже утратило молодость и свежесть.
Фета остановилась на полпути, рассерженно потирая ноющее колено. В нем что-то хрустело, каждый шаг давался с трудом – боль вообще сопровождала каждое ее движение. Поясницу ломило, колючие пальцы внезапной дряхлости поднимались вверх по спине, чтобы добраться до тяжелого затылка и стиснуть его холодной хваткой.
Общий дом приближался томительно медленно, Фета все шла и шла, а стены будто убегали от нее, отодвигаясь в пыльную даль. Но старуха брела, упрямо, не сводя с цели глаз, утративших способность видеть четко.
Упорство всегда жило в ней, с бесконечно далеких лет ученичества, со дня, когда она вступила в Рощу, чтобы стать Жрицей, точно зная, предчувствуя, что Божество выберет ее среди прочих. А сколько ей понадобилось неизбывного упрямства, чтобы пережить, переждать пепел и золу, чтобы еще хоть раз услышать зов, принесенный ветром. Кто же знал, что ветер этот принесет с собою и Крылатую, обрученную с Рощей?
Фета поморщилась, как от боли. Девчонка ничего не понимала, но, полная уверенности в своем предназначении, готова была пойти на все – это старуха почуяла сразу. А когда серебряные всполохи лизнули лицо ее так же, как было в день Огня, Фете осталось только склонить голову. Он был теперь неотъемлемой частью Алисы, слышал все, что девчонка слышала, но понимал куда лучше, даже не проснувшимся еще сознанием.
– А-а-алан… – протянула Фета, давясь беззвучным смехом.
Приемышей она брала на воспитание с первого дня существования Города. Белобрысый оборвыш с таким именем вырос в хорошего воина. Но и лучшим не избежать смерти, пустыня в каждом отыщет слабое место.
