– Я перед Юли в долгу, если она хочет лететь, то… что ж, я буду за ней следить.
Юли тонко взвизгнула и в мгновение ока повисла у Крылатого на шее. Ее ноги не касались пола, из-за чего она казалась маленькой и невесомой, а Лин выглядел совсем уж долговязым.
Алиса замерла, разглядывая их, и сама удивилась, как спокойно продолжало биться сердце. Даже в годы их детской дружбы ей были неприятны подружки Лина, которые висли на нем, восторженно хихикая, – но сейчас Крылатая не чувствовала почти ничего, кроме легкой грусти, похожей на прохладный ветерок.
– Коль отвечаешь, голубчик, так иди помогай ей собраться. – Фета подошла к внучке, которая уже отпустила парня и теперь смотрела на бабушку лучистыми серыми глазами с медными крапинками.
– Бабушка, спасибо… – только и сумела произнести она.
– Не меня благодари, и не ее, – Фета кивнула на Алису. – И даже окаянного этого не благодари.
С этими словами старуха подняла руку и кривым пальцем легонько ткнула в край багрового круга на нежной девичьей груди, что виднелся из-под распахнутого ворота рубашки.
– Отца благодари. Это он тебя спас, себя предал, братьев предал, а тебя спас.
С лица девушки медленно сошла улыбка: Юли вдруг поняла, что бабушка с ней прощается.
– И мать благодари. Она себя не пожалела, а тебе подарила жизнь, – прибавила Фета, не скрывая дрожи в голосе. – И куда бы ты ни летела, помни и благодари их.
Девочка судорожно кивнула и порывисто обняла старуху, утыкаясь лицом в ее сухое плечо. Фета провела ладонью по узкой спине, ощутив два бугорка, в которых теперь спали крылья, и прижала к себе внучку, желая вдохнуть запах волос, в первый раз запыленных, опаленных солнцем, а после мягко ее отстранила.
– Иди, девка. Нет у нас времени. Иди.
Юли послушно выскользнула из комнаты, Лин последовал за ней, но в последнюю секунду Фета цепко схватила его за рукав.
– Не убережешь ее, Крылатый, так и знай: где бы я ни была, где бы ты ни был, отыщу и душу вырву, понял?
Пугающее серебро заполнило глаза старухи, парень замер от ужаса, что в миг накрыл его. Но через мгновение морок рассеялся, и Фета вытолкала Крылатого за дверь.
– Это было лишним, – заметила Алиса. – Он хороший человек, можно его не запугивать. Если уж пообещал, то слово сдержит.
– Лишнее, не лишнее, а пусть будет. – Фета помолчала. – Скоро в путь, Жрица, но ты меня послушай еще чуток. Слишком уж на силу Юли не рассчитывайте. Сок ее, конечно, напитал, но чтобы от смерти спасти кого… Не выйдет это у нее. Чтобы вытащить паренька, она всю жизнь пила силу из медальонов. И то чуть не ушла…
Алиса внимательно слушала старуху, перебирая оранжевый мех на спинке вылезшего из-под стула Чарли. У лисенка был заспанный вид, он терся лбом о ее ладонь и слабо урчал.
– Вот долетите, ты уж попроси у Алана своего веточку. Одну-единственную живую веточку. Юли от нее напитается, вот тогда обучение и завершится. Вот тогда она Лекарем и станет.
Крылатая легонько щелкнула Чарли по носу, улыбнулась и засунула руку во внутренний карман. Пальцы сразу нащупали тонкую палочку.
– Вот такую? – спросила она, с наслаждением наблюдая, как округлились глаза старухи.
Протянув руки, Фета засеменила к девушке через всю комнату, слепо натыкаясь на предметы, а когда ее дрожащие пальцы прикоснулись к нежной древесине, старуха не смогла сдержать стон. Низкий, животный, он поднялся из самого нутра, царапая горло, чтобы сорваться с губ.
Алиса отшатнулась, но Фета схватила ее запястье, притянула к себе и, напевая что-то чуть слышно, склонилась над тонкой веточкой. Крылатая замерла, стараясь не дышать и не думать даже, чтобы не разозлить старуху.
Скривленными старческой немощью пальцами Фета ощупывала каждую мельчайшую шероховатость на нежной коре, обдувала крепкие зеленые почки, слегка дотрагиваясь до них с немыслимым трепетом. Казалось, будто мать отыскала свое любимое, давно утерянное дитя и теперь боится навредить ему руками, которые забыли уже, как дарить ласку.
Наконец Фета сумела совладать с собой, она осторожно провела пальцем по ветви в последний раз и подняла на Алису сверкающие глаза.
– Ох, спасибо тебе, Жрица, ох, потешила.
Старуха словно бы распрямилась, вытянулась вверх. Нещадная ломота в колене, изводившая ее, успокаивалась, из ног уходила
