Роща.
Только сейчас, спустя два десятка лет жизни в сожженном мире, Алиса поняла, что потеряли люди, если это ущелье, в котором чудом сохранился источник с чистой водой и росла слабая травка на каменистых склонах, было для всех живущих оазисом. И насколько не похожей на великолепие и мощь лесной сказки, что видела Крылатая, оказалась сила этой жизни.
Чарли тем временем обежал каждый кустик, понюхал и попробовал на вкус травинки, лизнул камешки, поросшие мхом, налакался холодной воды так, что у него свело зубы, и, кажется, совершенно обессилел. Но неназванного он так и не нашел. Вернувшись к ногам Алисы, зверек приподнялся на задних лапках, девушка присела рядом и взяла его на руки, чтобы они оказались на одном уровне.
«Где он? – читалось в темных лисьих глазках-бусинках. – Ты его чувствуешь?»
– Пойдем, – выдохнула Алиса, точно зная, где прячется зовущий.
Они прошли ущелье по течению ручья, Крылатая, разувшись, с удовольствием опускала натруженные ноги в холодную воду. И вот, там, где два склона почти встречались друг с другом, надежно защищая от палящего солнца мягкую землю, Алиса и Чарли увидели его.
Тонкое, хрупкое, почти невесомое Дерево, нежно-серебряное, с мягкой листвой.
Лис рванул к нему и уткнулся в ствол широким лбом.
«Зовущий! Зовущий! Я пришел к тебе! Ты больше не один!» – скулил он и терся шерсткой о светлую кору.
«Спасибо тебе, малыш. – Мягкий голос неназванного звучал в голове у лиса сладчайшей песней. – Твоя отвага и решимость не только спасли меня от одиночества, но и даровали надежду всем живущим. Спасибо тебе».
Чарли заскулил, оборачиваясь к Алисе, которая нерешительно замерла в паре шагов от них.
«Иди, поиграй немного с ручейком», – шепнул ему зовущий.
Чарли мигом понял, что человеческого детеныша нужно оставить рядом с неназванным. Один на один. Счастливо повизгивая, лис отошел в сторону, поглядывая на Алису, и побежал к ручью. Вода была вкусной и холодной, а камешки под ней блестели в мягком свете. Никогда еще лис не был так счастлив.
Алиса проводила зверька взглядом и шагнула к Дереву. Тонкие ветки затрепетали, потянулись ей навстречу. Крылатая провела ладонью по мягкой листве, лаская и успокаивая их. А потом, набравшись решимости, она протянула руки и дотронулась до серебристого ствола.
– Здравствуй, Алиса, – раздался голос у нее за спиной.
Девушка обернулась, но ущелья уже не было, как и ручейка, и плещущегося в нем лиса. Над ее головой сомкнул кроны вековой лес, а рядом с ней стоял Алан.
– Ты пришла, – сказал он, подаваясь вперед. – Я так боялся, что этого не случится. Ты чуть было не остановилась за пару шагов до меня… Ох, Алиса, ты пришла!
Алан еще что-то говорил, но Крылатая его не слышала. Весь он, светлый, тонкий, хоть и повзрослевший, был так похож на Дерево, мгновение назад серебрившееся перед ней, что Алиса вдруг почувствовала восторг, сменяющийся ощущением священного трепета. И это мешало ей посмотреть в серебряные глаза существа, ответить ему. Алиса вдруг поняла, что не знает, как теперь быть, как вести себя с ним. Может, следует опуститься на колени, как тогда перед Рощей, и просить мудрости, помощи и совета? А может, напротив, сейчас он ожидает от нее лишь дружеского объятия и проявления радости от встречи?
Она растерянно смотрела на Алана, и лицо его, светившееся счастливым воодушевлением, вдруг замерло и поблекло.
– Теперь ты боишься меня, да? – тихо проговорил он, опуская голову. Его светлые волосы стали еще длиннее. Спутанные пряди ложились на широкие мужские плечи, и Алан откидывал их за спину резкими движениями рук.
– Давай я заплету твои волосы, если они тебе мешают? – предложила Алиса, желая сказать хоть что-то, лишь бы не молчать больше.
Алан поднял глаза, посмотрел на нее и выдохнул:
– Давай.
Они уселись рядом с Рощей на траве. Алиса осторожно прикоснулась пальцами к мягкой серебрящейся копне. Алан вздрогнул, но почти сразу расслабленно выдохнул, и вот девушка принялась распутывать пряди, разделять их и неторопливо сплетать вместе. Вдоль висков спустились две крепкие косы, она связала их длинной травинкой, умело объединяя в одну, чтобы скрепить на затылке.
Так плела ей косы мама, а потом и тетка Шая. Так Алиса, борясь со смехом, заплетала отросшие космы Лина после его испытания. Размеренные, привычные движения успокоили ее, и девушка сама не заметила, как запела старую колыбельную:
