оттуда с прикрытым тряпкой лицом спустя несколько часов или дней, иногда даже месяцев, если бедолаге совсем уж не повезло, – но другого исхода не было.
Этот замкнутый круг смерти лишал надежды любого добровольца, вызвавшегося помогать. Любого, кроме Феты. Старые морщинистые руки уверенно вытирали кровь с подбородков, переворачивали задыхающихся на бок, поддерживали спины, подносили бесполезный отвар, кормили прозрачным бульоном. А когда очередной страдалец наконец испускал дух, Фета наскоро читала над ним молитву, после чего разрешала сиделкам унести мертвеца, чтобы освободить его место для очередного больного.
Девчонку, которая долгие годы прожила в стенах лазарета, видели немногие. Говорили, что она сумасшедшая дочка Феты, а возможно, дочь Правителя, а может статься, их совместное дитя. Говорили, что девчонка опасна, что она высасывает силы из умирающих, питается их страданиями. Говорили, что она видит в темноте, призывает серые Вихри, а если и существует на самом деле, то только Огню и под силу ее усмирить.
Юли жадно ловила обрывки приглушенных разговоров, просиживая долгие часы в своей комнатушке. Бабушка всегда будила ее с рассветом, принося старые вещи на починку. Юли научилась шить и штопать, накладывать заплаты, даже вязать. Она занималась рукоделием, только бы день, тянущийся бесконечно долго, скорее превратился в поздний вечер.
Как только на Город опускались первые сумерки, Фета разгоняла помощников по домам.
– Идите, идите! – ворчливо повторяла она, помешивая травяное варево в котелке. – Нечего тут больше смотреть, вам надо отдохнуть от сегодняшних хлопот, мне надо отдохнуть от вековых бед, а болезным теперь только и остается, что отдыхать. Уходите!
Когда дверь со скрипом закрывалась за последней сиделкой, Юли медленно выходила из своего закутка. Теперь она могла спокойно обойти комнаты, помогая бабушке напоить вечерним отваром заходящихся в кашле людей. Мучающиеся, они отчего-то испытывали облегчение, когда к кровати подходила она – тоненькая, кудрявая, с бледной, почти прозрачной кожей.
Холодными пальцами Юли нащупывала пульс на бессильных руках, подносила к растрескавшимся губам пиалы и тихо пела, уводя больных в глубокий сон. Она чувствовала в себе силу, способную им помочь. Ей казалось, что достаточно чуть оттолкнуть их от кромки, за которой нет ничего, кроме бесконечной пустоты, и они сразу перестанут заходиться в мучительном кашле.
Но Фета строго-настрого запретила ей даже думать об этом, когда девушка робко заговорила с ней однажды.
– Нашлась мне тут! – вскричала старуха, схватив Юли за руку. – Лекарь. Глядите-ка! Вот! Вот твоя сила! Вот чем ты делиться хочешь.
Притянув к себе испуганную девушку, Фета ткнула коротким пальцем в ее медальон, скрытый кофтой.
– И поделюсь! – решительно ответила Юли, но тут же пожалела о сказанном.
– Вот если бы это было твое, девка, – процедила Фета, и ее глаза, старческие, почти прозрачные, вдруг налились пугающей серебряной силой, – тогда делись с кем хочешь. А уж коль живешь за счет того, что тебе и не принадлежит… то помалкивай!
В тот вечер Фета вытолкала Юли из лазарета и захлопнула за ней дверь. Девушка долго не могла уснуть, смотря в окошко на мирно спящий Город, и вертела в пальцах деревянный амулет. Сколько она себя помнила, на ней всегда был медальон. Когда он истончался, бабушка приносила другой, отчего-то злясь на нее, стараясь не смотреть в глаза.
Юли не решалась задать прямой вопрос о медальонах. То ли из-за гнева старой Феты, то ли боясь узнать ответ, такой же прямой и, наверное, очень горький. Больше она не пыталась заговорить с бабушкой о спасении больных и лишь изредка, будучи не в силах смотреть, как мучается очередной умирающий, начинала петь ему старую песенку, колыбельную ее кормилицы.
Медленно погружаясь в сон под чуть слышные звуки голоса, больные затихали, а кашель оставлял их на целую ночь. Пусть всего на одну, но она была самой спокойной из тех, что им оставались.
– Спи, моя птаха, спи, – пела девушка, мягко проводя холодными пальчиками по расслабленному лицу умирающего, – солнце ушло за скалы. В мире моей любви пахнут так пряно травы…
И больной погружался в глубокий покой, забывая о неминуемой мучительной смерти.
– Спи, не видать огня, боли, печалей, страха, – тянула Юли, расправляя скомканное покрывало, – там, где люблю тебя. Спи, засыпай же, птаха.
Фета, краем глаза следившая за каждым шагом своей любимицы, лишь неодобрительно качала головой, но не вмешивалась.
Резкий стук в дверь вырвал Юли из мягкой дремы. Ей снились изумрудные всполохи, сверкающие в ярком потоке солнечного света.
– Вставай, лежебока, – проворчала Фета, нависая над ней. – Вот я тебе принесла. Гляди сюда.
Бабушка держала в охапке кучу потертой, изорванной одежды.
