Она выбрала из книжек Феты самую старую и принялась читать, стараясь не прислушиваться к звукам в коридоре. Но мысленно она то и дело пересекала свою маленькую комнату, выскальзывала в коридор и замирала у двери Крылатого: не зовет ли он? Не стучит ли по стене, нуждаясь в помощи? Но лазарет поглотила сонная тишина.
Убаюканная общим покоем, Юли наконец вчиталась в странную книжку, настолько ветхую, что, казалось, она готова была рассыпаться прямо на коленях девушки.
«…Когда он напитывался силой, принимая ее, как свою собственную, когда сок Дерева смешивался и с кровью его, и со слезами, и с потом, тогда и становился он Лекарем. Прикосновением рук он умел исцелять болезни, делясь своей живительной силой с каждым, кто просил его помощи. Деревянный знак полнил Лекаря, вливая в него мудрость Рощи. Но, отдав слишком много, Лекарь сам мог стать страждущим…»
Строки в книге почти выцвели, не давая вникнуть в смысл написанного. Юли бегала глазами по странице, выхватывая куски, но с трудом разбирала слова.
«Через ладони Лекаря льется сила в тело больного так же, как живительная вода орошает сухую почву в сезон дождей. Хватит маленького глотка, чтобы смягчить лихорадку, два – чтобы срастить сломанное, три – исцелить опухоль…»
Юли вернулась к первой странице. Книга давно лишилась переплета, поэтому девушке пришлось низко склониться над ней, почти касаясь носом бумаги, чтобы различить еле видную надпись в самом углу.
Ни подписи, ни посвящения. Ничего, что могло бы разъяснить текст внутри Задумавшись, Юли не услышала приближающиеся шаги по коридору, но за секунду до того, как бабушка зашла в комнату, девушка успела спрятать книгу под подушку.
– Сидишь? – недовольно сказала старая Фета, оставаясь в дверях. – Мы вернулись.
– Зачем всех собирали в Городе? – поинтересовалась Юли, стараясь держаться спокойно и расслабленно, будто последняя пара часов в лазарете прошла у нее так же, как все остальные раньше.
– Зачем?.. – Фета потопталась у порога. – Потом расскажу. Приходи ко мне сегодня, когда все разойдутся.
Юли встревоженно посмотрела на бабушку. Старое лицо словно еще сильнее сморщилось, глубоко запавшие глаза подозрительно поблескивали, а длинный, сухой нос даже принял странный красноватый оттенок. Словно бы Фета тоже что-то скрывала, словно бы она… плакала.
– Бабушка? – Юли подскочила к ней и взяла за руку. – Что с тобой?
– Сказала потом, значит, потом! – повысив голос, ответила старая Фета. И вдруг обняла девушку, устало добавив: – Пора мне.
Юли осталась одна в маленьком закутке, наполненном старым тряпьем и горькими мыслями.
Вечер наступил стремительно, первый раз Юли с ужасом наблюдала, как удлиняются тени за окном. Тревога росла в ней, заполняя грудь и не давая дышать.
Бабушка всегда была немного отстраненной и скупой на нежности. Юли знала, как старая Фета ее любит, и любила в ответ, но ярких проявлений чувств от нее не ждала. Заметить же слезы в глазах той, кто видел на своем веку смерти сотен людей, кто сам провожал их в путь за край каждый день работы в лазарете, – это оказалось очень страшно.
Юли то и дело вздрагивала всем телом, работа выпадала у нее из слегка дрожащих рук. Ее даже тошнило от ожидания скорого разговора, а в голове метались предположения, о чем же хочет рассказать ей бабушка. Может быть, Город узнал о скорой гибели всех живущих? Может быть, на них идут Серые Вихри? Или Вестники наткнулись на других выживших, и те пошли на Город войной? А может быть, появилась новая болезнь? Или в Городе узнали про Юли, поверили нелепым сплетням о том, как она опасна, и завтра ее потащат на казнь?
Не в силах больше гадать, Юли прижалась лбом к оконному стеклу, рассматривая кусочек пыльной улицы. Никто не бегал по ней в ужасе, никто не приближался к лазарету с оружием. Город проживал свой обычный сожженный день. Но Фета плакала, она была огорчена. Значит, что-то ужасное все-таки стряслось.
Сиделки разошлись на закате, Фета ворчливо переругивалась с кем-то в соседней палате, потом долго выгоняла Братьев из комнаты Вожака. И наконец заглянула к Юли.
– Обойди всех, если хочешь, и возвращайся ко мне, – проговорила она, не глядя на девушку. – Я пока травки заварю.
Не чувствуя ног, Юли вышла вслед за бабушкой и направилась в «тяжелую» палату. За прошедший день ее никто не покинул. Еще одурманенные сонным отваром, люди мирно спали в своих кроватях. Их ровное дыхание лишь изредка прерывалось кашлем. Юли скользила между проходами, поправляя сбившиеся покрывала. Сегодня работы почти не было.
«Жаль, что нам не дают сонных трав почаще, – отстраненно подумала она, выходя в коридор. – Сейчас никто из них не мучается
