и прочие синтетические существа надолго пережили своих создателей. А теперь, вот, многие из них решили, что пора строить собственную цивилизацию на месте погибшей человеческой. И все бы ничего – если бы главным условием они не видели предварительную зачистку планеты от чудом уцелевших остатков людской популяции. Как будто хотели отомстить своим создателям за собственное появление на свет.
– Погоди, – проговорил Книжник. – А этот странный гибрид био и танка – он им тоже от Маркитантов достался?
– Думаю, Пришлые его с собой притащили. Мало ли, в кого они перевоплощались до этого?
– «Перевоплощались», – пробормотал Книжник. – Прямиком в чужую плоть. Как-то по-новому это зазвучало. Буквально.
Черт лишь хмыкнул в ответ, выпуская из ноздрей клубы табачного дыма.
Так они и брели почти сутки – очень медленно, осторожно – зато без особых приключений. Ночью, часа на четыре забились в какую-то щель и дремали по очереди. Вокруг, в руинах, как водится, шуршали какие-то твари, вдалеке разносился тоскливый металлический скрежет, от которого сводило зубы. Возможно, там скрипел суставами какой-нибудь вконец обветшавший био. А может, звук издавал неизвестный мут – каких только монстров не встретишь в московских развалинах.
А вообще было удивительно тихо. Книжник и не помнил, когда удавалось настолько спокойно, без происшествий пройти такое расстояние. И это спокойствие пугало. Как предвестие беды.
Последним дежурил Книжник. Перед рассветом стало колотить от холода, предательски заурчал голодный желудок. Немного припасов было в рюкзаке, но куда больше хотелось спать. Рядом, на куче опавших листьев, раскинув короткие руки дрых рыжий Черт. Сон его, впрочем, не был безмятежным – во сне карлик то и дело вздрагивал и душераздирающе стонал. Книжник боялся, что на звук могут заявиться ночные хищники. Он то и дело бил спящего локтем – но тот замолкал лишь на время. И парень не выпускал из рук арбалета, нацеленного в темноту. Спасибо оружейникам – эта конструкция позволяла держать арбалет взведенным достаточно долго.
Но все же под утро его сморило. Он и сам не заметил как поплыл, отключился – и очнулся лишь ощутив настойчивую тряску. Открыл глаза – и испуганно шарахнулся в сторону: над ним склонился кто-то жуткий, с всклокоченной рыжей гривой.
– Ты кто? Чего тебе? – прохрипел парень.
– Совсем расслабился? – прорычали над ним. – Хочешь, чтобы нас трупоеды заживо обглодали?
Книжник узнал, наконец, вчерашнего знакомого и тяжело поднялся. Сел, оглядевшись, в тесном бетонном закутке. Взгляд спросонья отказывался фокусироваться, все было, как в тумане. Сипло поинтересовался:
– Далеко нам еще?
– Да нет, не очень. Считай пришли, – в словах Черта послышалась озабоченность. Как будто сам не рад был, что явился сюда.
Выбравшись из ночного укрытия под серое утреннее небо, они какое-то время не спешили продолжать путь. Сидели за грудой щебня, вслушиваясь в окружающие звуки. Книжник вертел головой, пытаясь сообразить, где они находятся. Пришли они сюда ночью, и только теперь стало видно, что за спиной высится остов высокого здания необычной подковообразной формы с зияющей громадной дырой по центру. Дыра имела почерневшие края – очевидно, сюда пришлось попадание ракеты или снаряда. Надо полагать, еще во времена Последней Войны.
– Что за здание? – спросил Книжник.
– Гостиница «Космос», – отрывисто бросил Черт. – Чего на нее пялиться? Там нет ничего, даже муты не живут. Лучше по сторонам поглядывай – не притаился ли кто? Ты сейчас – мои глаза. Иначе зачем я тебя за собой тащил?
Книжник нервно сжал в руках арбалет, принялся вертеть головой. Ничего особенного он не увидел – да и здесь, на открытой местности трудно было бы притаиться неизвестному врагу. Хотя, это смотря какой враг. Ему доводилось встречать тварей, научившихся настолько ловко сливаться с местностью, что жертва просто не успевала заметить хитрую маскировку, прежде чем стать жертвой.
Впрочем, что-то подсказывало: проводник не нуждался в его глазах – он знал эту местность получше, по звукам, запахам и прочим признакам, которые не уловить зрячему.
– Ждем нападения? – на всякий случай уточнил Книжник.
Черт фыркнул:
– Я всегда жду нападения, так что и говорить об этом смысла нет. Но хотелось бы избежать посторонних глаз. Многие мечтают подобраться к Буке – но зачем указывать им дорогу?
– А что же, тебе жалко делиться его вниманием с другими?
Карлик повернулся в сторону Книжника, сказал туманно:
