«соплями».
– Что за дрянь… – пробормотал Книжник.
– Вляпался уже, что ли? – озабоченно поинтересовался карлик. – Беленькое такое?
– Ага…
– Стой, не рыпайся!
Проводник тихо возник рядом, повел носом, как будто это могло помочь ему понять, что происходит с ботинком спутника. Трудно было привыкнуть к такой манере, но главное – это работало. Черт нашарил на земле позади Книжника камешек и осторожно бросил его чуть вперед – по ходу прерванного движения семинариста.
Дальше произошло что-то стремительное, шумное и омерзительно пахнущее. Камешек плюхнулся в поверхность, вдруг заколыхавшуюся, как желе. И тут же на месте камешка образовалась воронка, из которой в небо ударила струя омерзительно пахнущего пара. Одновременно дернуло за ногу – и парень едва не улетел вперед, в эту самую воронку – его тащили за собой въевшиеся в подошву «сопли», что неожиданно обрели силу и крепость приличного клея. Но карлик уверенно удержал товарища за воротник куртки. Ругнувшись, семинарист высвободил ногу. В ту же секунду все прекратилось, и поверхность мгновенно разгладилась, словно ничего не произошло. Лишь облачко зловонного пара рассеивалось в воздухе еще какое-то время.
– Вот мерзость, – только и нашел, что сказать, Книжник.
– И не говори, – согласился Черт. – Но на то она и Химия, чтобы всякие вещества из себя изрыгать. Таков уж тотем здешнего клана.
– Тотем? То, чему поклоняются?
– Не врубаешься что ли? Или я не сказал? База моих союзничков – это же павильон бывший, «Химия»…
– Это я как раз понял…
– Да ни черта ты не понял. Павильоны здешние выродились давно, вместе со всем этим миром. И содержимое их выродилось напрочь. Изменилось, мутировало, если тебе так понятнее. И не просто мутировало – обрело силу и, вроде как, собственную душу. Вот и считай, что бывший павильон «Химия» обрел саму душу этой самой химии. И Химия эта теперь сама по себе существует. Да еще позволяет рядом жить тем, кто оказывает ей уважение.
– То есть, почитает Химию, как некий тотем?
– Дошло, наконец?
– Но это же… Бессмыслица какая-то.
– Ты, эта… Главное, местным такое не ляпни. Потому как тотем не только покровительство оказывает и дарами делится. Он еще и подношений требует. Тебя живо в жертву определят. Усек?
– Да вроде усек…
По правде, ничего Книжник толком не усек. От всего услышанного голова шла кругом, но по натуре кремлевский семинарист оставался скептиком, не привыкшим верить всему на слово. Главным качеством исследователя он почитал критическое мышление, опыт и эксперимент, как доказательство истины. Так учили семинарские Наставники. С другой стороны, какой опыт может помочь в пространстве, порожденном неким «сном»? Тем более – не человеческим сном…
– Эта жижа вокруг базы – для нее защита, вроде крепостного рва, заполненного смертельной дрянью, – продолжал объяснять Черт. – Проблема в том, что четких очертаний у этого «рва» нет. Каждый раз приходится отыскивать безопасный вход заново.
– И что же, получается? – с сомнением поинтересовался Книжник. – Лично я не вижу, где тут земля кончается, а где это болото начинается.
– В том-то и смысл, – довольно сказал Черт. – Придет враг – и пока искать да ковыряться тут будет – на базе тревогу подымут. Гарантия от внезапного нападения.
– Повезло этим «химикам», – признал Книжник. – Такую бы защиту Кремлю – цены бы ей не было.
– Да тут у каждого тотема свои сюрпризы, – туманно сказал карлик. – Оттого до сих пор местные и не перебили друг дружку. Ты эта, внимательнее – нога в ногу за мной иди, чтобы не провалиться.
– Так я и иду… А что, тут и вправду все друг друга уничтожить хотят?
– А во всем мире разве иначе? Кремль твой, он что, врагов не имеет?
– Да, но…
– Вот тебе и «но». Но там, в большом мире – война всех против всех. За ресурсы, за власть, просто за выживание. А здесь все конкретнее: за Силу бьются. Потому как она, сила эта, может достаться только одному. Так уж устроено…
– Погоди! Какая еще сила?
