– Какой ты быстрый, – отозвался карлик. – Э, нет. Так не получится.
– Почему?
– Что-то я утомился. Да и пожрать не помешало бы. Прежде, чем на подвиги лезть, нужно перевести дух и осмотреться. К тому же, я тут недели две не был – хорошо бы понять, как изменился расклад сил.
– И что ты предлагаешь?
– Идем к союзникам.
– У тебя здесь и союзники имеются?
– Ну, может, союзники – это сильно сказано. Во всяком случае, те, что не должны прикончить при первой встрече. Так что держись за мной и смотри в оба.
Двинулись не по прямой, хоть пространство впереди выглядело довольно пустынным и безопасным. Но и без лишних объяснений семинарист понимал: то, что на первый взгляд кажется безопасным, почти наверняка является смертельной ловушкой. Проводник вел его в своей излюбленной манере – наиболее длинным и неудобным путем, по левому флангу, забираясь в самые непролазные развалины и мешанину агрессивной растительности. Возможно, это была своеобразная защита: лишенный зрения, рассчитывающий только на слух и обоняние, его спутник проявлял излишнюю осторожность. А может, он видел угрозу, недоступную зрячему. В любом случае, оба до сих пор были живы, и это само по себе достаточный повод доверять проводнику.
Не особо вдаваясь в подробности, карлик обрисовал устройство этого странного мира. Слушая его, Книжник не мог понять, всерьез ли говорит спутник, или привирает прямо на ходу, чтобы набить себе цену.
– Видел все эти красивые здания? – говорил проводник. – Когда-то это были павильоны, в них всякие диковины показывали. Люди, они же до всего необычного охочи, им двухголовую крысу покажи – они от счастья до потолка прыгать будут. Скажем, вон тот симпатичный домик – это павильон «Физика». Там такие вещи творятся, что спьяну не привидится. Говорят, и время там, и пространство – все наизнанку. А зайдешь – тебя самого вывернет мясом наружу, даже понять ничего не успеешь. Мало, кто там бывал. А с тем, кто бывал – лучше и не встречаться – они вроде как и людьми-то перестают быть.
– Так мы туда идем? – Книжник поежился, пытаясь представить себе описанную спутником картину.
– Э, нет, меня туда шматом копченого мяса не заманишь. Мои союзнички в «Химии» базу устроили. Там и мы остановимся.
Книжник помолчал, раздумывая, проговорил:
– Я не очень-то понимаю, какой вообще смысл был в этой самой выставке. Что и зачем здесь до войны показывали?
– Да и никто сейчас толком не помнит. Вроде как, хвастались здесь – своими достижениями, возможностями. Может, ради торговли. А может, угрожали друг другу: мол, знай нашу силу.
– Но как удалось сохранить все это? Все целенькое почти, как будто никакой Войны здесь не было.
– А ты не понял? Там, в обычном пространстве, на этом самом месте – сплошные руины. Да и здесь тоже…. – проводник замялся, щелкнул пальцами, не зная как сформулировать. – Не так здесь, как до Войны было. Знаешь, как во сне бывает? Все слишком яркое, слишком большое, нереальное. Вот и здесь, вроде как, все до крайности дошло. Скажем, наш павильон, «Химия» который. Это не просто название. Все там у нас клокочет, булькает, химические процессы идут да вещества всякие получаются – вроде даже, сами собой. Можно отравиться, если не туда полезешь, а можно и озолотиться – если понимать, что да как. Наверное, так и выглядит эта самая химия – в чьем-то сне.
– Букином сне, – проговорил Книжник.
– Правильно мыслишь, – одобрительно сказал карлик. – Только не забывай, что это просто похоже на сон. А на деле – реальнее самой реальности. Мозги на асфальте – они везде одинаковы.
– Понял, понял, не дурак, – проворчал Книжник. – Только все равно в толк не возьму: что от меня-то требуется, чтобы Буку отыскать? Что это за танцы такие с бубном?
– Танцы, говоришь? – хмыкнул карлик. – Это как посмотреть. Но хочешь до Буки добраться и уцелеть – не беги впереди паровоза. Слыхал про такого зверя?
– Про паровоз? Так не зверь это, а машина.
– Ты не умничай, а меня слушай. Кстати, еще один шаг – и тебе крышка.
Книжник замер, как вкопанный, с ногой, занесенной для очередного шага. Опыт подсказывал, что слова проводника стоит понимать буквально. Поглядел вниз. И точно – в полушаге от пыльного ботинка поверхность шла подозрительной рябью и, вроде, даже пузырилась и булькала. На первый взгляд эта поверхность мало отличалась от грунта, по которому они вышли из зарослей, и не будь предупреждения спутника, Книжник спокойно шел бы и дальше. Но теперь он медленно опустил ногу, вторую же с оттяжкой потащил назад. Вслед за подошвой потянулась какая-то белесая слизь – эдакими длинными, дрожащими, лопающимися
