невнятная серая мешанина. Словно между двумя пространствами встала непроходимая мутная стена.
– А они… – Книжник сглотнул. – Почему они не прошли за нами?
– Не так это просто, – сказал Черт. – Нужно знать не только где, но и как. Не каждому это открывается, особенно вам, зрячим. Для того и нужен проводник. Ну, что встал, как столб? Путь только начинается.
– Мы же, вроде как, пришли? – неуверенно возразил Книжник.
– Ага, пришли, – проводник криво усмехнулся. – К началу.
Ничего не понимая, Книжник отправился вслед за Чертом в сторону заросшей незнакомой растительностью арки. И только двигаясь в ее направлении понял, насколько та была огромной. Что-то не так было в этой реальности с расстояниями и размерами. Казалось, по мере приближения к колоннаде сама площадь расползается, становясь все шире и шире. Он даже начал опасаться, что они попросту не дойдут, перебирая ногами на месте, словно по ленте механического транспортера. Двигаясь рядом, Черт хихикал, понимая, наверное, удивление парня.
– Ничего, привыкнешь! – пообещал он. – Конечно, если пройдем Врата.
– Погоди, – Книжник помотал головой. – Мы же их, вроде как, прошли?!
– Мы только начали их проходить. А финиш – вот он, – Черт указал на колоннаду. – Приготовься к приятной встрече.
– Такой же приятной, как встреча с Пришлыми?
– Это, как фишка ляжет. Может, и похуже.
Семинарист не стал больше задавать вопросов. Тем более, что они, наконец, приблизились к титанической арке, в обрамлении заросших колонн. Глаз все еще не мог привыкнуть к размеру сооружения. Поначалу казалось, арка высотой метров тридцать, что само по себе немало. Теперь же она выросла метров до ста. И было ясно, что древние строители не возводили подобного в ВДНХ. Это были какие-то игры разума, иллюзия или особенность пространства. Может, просто коллективная галлюцинация, вызванная Полем Смерти, в глубине которого они сейчас пребывали.
Черт, как показалось, прочитал его мысли:
– Если ты решишь, что все вокруг тебя – просто игра воображения, можешь сразу считать себя покойником. Смерть здесь реальна, как и все, что ты видишь. Ты будешь неприятно удивлен, приняв ее от того, что ты считал безобидным сновидением.
– Просто не могу пока привыкнуть. Странно все это…
– Добро пожаловать в мир Буки. Он ведь твой друг – если не врешь, конечно.
– Друг – сильно сказано. Так глубоко в его мир я еще не погружался.
– Все когда-то бывает в первый раз.
Книжник рассеянно кивнул, не отводя взгляда от арки. Зрелище было величественное и жуткое, при этом медленно шевелящиеся растительные «щупальца» как будто гипнотизировали, не давая оторваться от созерцания. Мелькнула мысль: как же они пройдут сквозь это шевелящееся буйство? Ветви-щупальца плотно сплетались, запечатывая проход в арке и в промежутках между колоннами.
– Скажи, – с трудом преодолевая навалившееся оцепенение, произнес Книжник. – Если никто не знает пути сюда – как ты сам нашел это место?
– Думаешь, мой ответ откроет тебе что-то новое? – усмехнулся Черт. – Нет, это просто надо родиться таким вот уродом, как я, чтобы взамен получить чуйку, которая недоступна вам, «нормальным». И знаешь что?
– Что?
– Я готов отдать какие угодно способности, лишь бы обрести способность видеть обыкновенными человеческими глазами.
– А-а-а…
– Вот тебе и «а-а-а». А в моем знании пути нет ничего удивительного. Дело в том, что попасть сюда извне вообще невозможно. Сюда можно только вернуться.
– Как это? – не понял Книжник. – Я же, вроде как здесь…
– Так ты здесь только потому, что ты со мной. Или ты думаешь, проводник нужен лишь для того, чтоб указать дорогу?
– А разве нет?
Карлик рассмеялся хриплым неприятным смехом:
– Как бы не так. Я не просто проводник – я ключ. Врата не откроются чужаку.
– Потому тебя и схватили Пришлые?
– Догадливый!
– И как же стать таким вот… ключом?
