– Все просто. Надо было оказаться в этих местах в момент, когда их накрыло Сиянием Буки.
– Сияние Буки? Так вы называете это Поле?
– Ты все поймешь, когда… – начал карлик.
Его оборвал металлический лязг, грохот и дрожь земли под ногами. Со всех сторон с радужных небес посыпались на землю мрачные тени. Вполне, однако, осязаемые – от них исходили жар и звериная вонь. Рефлекторно схватившись за арбалет, Книжник едва успел остановиться, чтобы не начать стрельбу. И уже через секунду понял, что поступил правильно: расклад сил был явно не в его вместе со спутником пользу.
Он сразу узнал эти лица. Нет – морды, лишь отдаленно напоминающие обликом человека.
Нео. Затейливые порождения мутаций и обратной эволюции, наделенные чудовищной силой и начисто лишенные человеческих недостатков в виде жалости, совести, воображения. Существа, решившие, что теперь, после окончания Последней Войны, они имеют право и силу занять место погибающего человечества. И все бы ничего, если бы эти существа не пытались воплотить свои замыслы в жизнь. Не раз и не два бесчисленные орды нео штурмовали кремлевские стены, в жажде заполучить кремлевские ресурсы и власть над последним форпостом человечества. Да только оказалось, что людскую силу и смекалку со счетов списывать рано.
Именно потому семинарист не мог смотреть хладнокровно в эти холодные глаза под массивными надбровными дугами. Это были глаза врагов – смертельных и беспощадных. В облаках оседающей пыли стояли, окружая пришельцев, пятеро здоровенных фигур, раза в полтора выше ростом Книжника, не говоря о его низкорослом спутнике. Фигуры, однако, отличались от привычного облика нео одинаковыми, тускло отблескивающими доспехами, сверкающими рубящими кромками боевых топоров, покрытыми витиеватыми узорами. Все это не очень характерно для примитивных диких племен, вооруженных разношерстно и облаченных в самые эклектические наряды. Эти же внушали страх не звериной необузданной мощью, а как раз напротив – непривычной холодностью и слаженностью движений.
– Не дергайся! – прошипел Черт, силой убирая руку Книжника с арбалета. – Это Стража Врат.
– Кто? – прорычал тяжелый голос. Это был самый крупный стражник и, стало быть, главный. У нео размер имеет значение, и власть у них прямо пропорциональна росту и мышечной массе. – Куда? С какой целью?
Книжник растерянно поглядел на спутника, сбивчиво заговорил:
– Я ищу здесь своего друга. Возможно, вы знаете его как Буку. Мы пришли с миром, мы ничем не угрожаем вам, кто бы вы ни были…
– Кто! Куда! С какой целью! – громче пророкотал голос, в нем появилась угроза.
Видимо, чтобы придать словам весомость, стоявший напротив нео приподнял и грохнул о землю тяжелый топор. Земля под ногами снова содрогнулась. Парень набрал воздуха, чтобы сказать, сам еще не понимая, что, но карлик оттеснил его в сторону, и заговорил спокойно и ровно:
– Проводник сквозь Врата, по имени – Черт, его спутник. В Схватку за Благость. Получить отблеск Его Благости.
Главный исподлобья оглядел пришельцев. Ткнул в Черта здоровенным черным пальцем, усеянным почерневшими железными кольцами:
– Ты можешь пройти.
Карлик едва заметно усмехнулся, скосился на Книжника. Тот побледнел:
– А я?
– Ты тоже можешь пройти, – ровно сказал нео. Криво обнажил желтые зубы. – Сквозь меня.
Книжник растерянно поглядел на спутника. Тот развел руками: мол, сам не ожидал такого.
– И что я должен делать? – пробормотал Книжник, переведя взгляд на главного стражника.
– Ты же собрался на Схватку, – ухмыльнулся нео. – Должен понимать, куда пришел.
Это был вызов. Вызов на поединок, исход которого был предопределен заранее.
– Можешь выбрать оружие, – предложил нео. – Но потянешься к арбалету – башку снесу.
– Что же выбрать? – пробормотал Книжник, лихорадочно соображая, что делать. – У меня кроме арбалета и нет ничего.
– Возьми мой топор, – милостиво предложил нео, стоявший по правую руку.
Тяжелая рукоять сама легла в руки. Парень растерянно поглядел на непривычное оружие, ощущая себя жертвенным животным. Его просто ведут на бойню. Развлекаются, гады.
– А, может, как-то без этого обойдемся? – вмешался Черт. Он слепо вертел головой и нервно шмыгал носом. – Посмотрите – он же мальчишка! Зачем же его убивать прямо на входе?
– А никто его убивать не собирается, – возразил главный стражник. – Пусть бьется, пока не пройдет через меня. Отвечать буду
