– А они, значит, с забитым стволом шарахнули? – Черт расхохотался.
– Не надо было шарахать! – поучительно заметил Книжник. – Ну, где они, твои Врата?
– Я не могу так быстро, – проворчал Черт, поднимаясь на ноги и странно шаря в пространстве руками, как будто пытался нащупать что-то невидимое. – Чтобы Врата отыскать, спокойствие и сосредоточенность нужны. А у меня в голове звенит…
– А ты постарайся, – посоветовал Книжник, вглядываясь в дым от взрыва, которым заволокло площадь. – А то эти ребята, похоже, совсем потеряли терпение.
В дымке стали видны фигуры, приближавшиеся цепью со стороны развалин. Видать, пришло, все-таки, время арбалета. Пятясь спиной к Черту, продолжавшему шарить в одному ему ведомом пространстве, Книжник быстро укладывал в наполовину опустевший магазин увесистые болты. Аккумулятора самовзвода должно было хватить на пару десятков выстрелов. Если до этого времени проводник не обнаружит спасительный ход, больше и не потребуется. И без того семинарист не был уверен в реальности этих почти сказочных Врат. И только опыт прохода через портал Розы Миров напоминал: подобное возможно.
Бахнула короткая очередь. Не прицельно – пули прошли над головой. Значит, дым все еще мешает врагу прицелиться.
«Ничего, зато мне не помешает!»
Припав на одно колено, Книжник вскинул арбалет, навел на один из темных силуэтов, маячивших в дыму. Но словно стремясь скрыть своих создателей, дым сгустился, фигура растворилась.
– Ты чего, заснул? – прошипел за спиной проводник. – Я нашел Врата! Давай сюда, живо!
Книжник встал, попятился, не опуская оружия. Ему казалось, что в любой момент из дыма на него бросятся эти самые Пришлые, что скрываются теперь под видом Маркитантов. Убив Маркитанта, Пришлый становится Маркитантом – это парень уже осознал. Пугало другое, назойливо сверлившее мозг: «А убив меня – он станет… Книжником?»
– Ну, что ты там волочишься? – рычал карлик. – Сейчас пулю поймаешь – будешь знать!
Книжник уже повернулся, сделал шаг в сторону проводника и поймал взглядом ту самую призрачную картину, манившую его непривычными красками, смеющимися людьми и чистым небом. Как вдруг услышал со стороны туманной мглы:
– Ты хорошо подумал, Книжник?
Голос звучал с легкой насмешкой. Он был похож на голос одного из лже-Маркитантов. Да так оно и было, наверное. Семинарист растерянно поглядел на проводника:
– Чего им надо?
– А тебе не все ли равно? – оскалился Черт. – Эти ребята тебя только что прикончить хотели!
Насмешливый голос продолжил:
– Ты хоть знаешь, куда тебя ведет этот мелкий ублюдок? Ты хорошо подумал? А Книжник?
– О чем это он? – семинарист несколько растерялся.
– А я знаю? – злобно выдохнул карлик. – Или предпочитаешь к ним вернуться?
Книжник помотал головой:
– Нет… Но что он имеет в виду? Куда ты ведешь нас?
– Туда, куда ты сам напросился! – лицо карлика налилось густой краской.
Теперь он точно напоминал того, в честь кого получил свое прозвище. Он ткнул пальцем в сторону расплывающегося миража.
– Вот это – путь к Буке. А это – путь к смерти!
Он указал в сторону дымовой завесы, из которой снова стали проявляться темные фигуры. Фигуры приближались.
– А может… – Книжник помедлил. – Путь к Буке – то же самое, что путь к смерти? Или… еще хуже?
Проводник промолчал, и Книжник понял, что попал в точку.
– Готов ли ты к тому, что тебя ждет? – вкрадчиво продолжал голос.
– А что меня ждет? – запальчиво выкрикнул семинарист.
– Помнишь жертвенное место? То, откуда ты начал свой путь?
– Откуда вы знаете? – отозвался Книжник. И похолодел. – Это сделали вы?! Сволочи… Гады…
– Ты еще не понял? Другого пути к Нему нет. К какой жертве готов ты, Книжник?
В голове парня помутилось. Он уже не знал, кому верить. Но расплывчатые силуэты оформились в фигуры, вооруженные автоматами. Взгляды в темных очках теперь были направлены в сторону двоих беглецов. Их заметили.
И тут же открыли огонь.
Пули ложились все ближе, и Книжник успел отправить в ответ несколько арбалетных болтов, не зная, достигли ли те своей
