цели – Черт уже тащил его в сторону странного миража, как его тезка – в Преисподнюю. Темные фигуры, видимо, не впечатленные его оружием, ринулись прямо на них. И последний болт Книжник высадил в Пришлого практически в упор…
Но каленое острие прошло сквозь его тело, не причинив вреда, будто оно было туманом. Или миражом. Фигуры наступавших таяли, уплывая вдаль, пока не исчезли вовсе на фоне невнятной серой мглы.
Книжник вдруг осознал, что все, что он видит, все то, что казалось реальностью, стало вдруг миражом. Вроде того, что он видел там, во Вратах.
И мозг с ходу выдал подсказку: так и есть! Его мир стал миражом, стало быть, мираж стал реальностью! И закономерно ожидая увидеть вокруг себя то, что явилось ему в той прекрасной картине, Книжник опустил арбалет и обернулся.
И понял, что имел в виду обладатель того насмешливого голоса.
Прекрасной картины не было. Не было ничего из того, что грезилось в глубине Врат перед входом. Мираж оказался тем, чем и казался: миражом. Дымкой.
Обманом.
Это было похоже на приманку, привлекшую глупую рыбу. Стоит рыбе повестись на сверкающую блесну – и вот она на крючке. Представшая взгляду реальность была не просто столь же суровой, что и по другую сторону странного перехода. Нет. Она была гораздо хуже. И дело даже не в невообразимом небе, переливающимся ядовито-радужными цветами, и не в тяжелом вязком воздухе, а в какой-то особой гнетущей атмосфере, которая действовала прямо на мозг, рождая неконтролируемый страх и ощущение полной безысходности. Ощущение смутно знакомое – такое встречается в глубине некоторых Полей Смерти, тех, что не убивают сразу. Они растягивают удовольствие – с тем, чтобы рано или поздно растворить жертву в себе, как медуза растворяет в себе ничего не подозревающую рыбку.
«Отсюда нет выхода… Нет выхода…» – бормотал в голове чей-то панический голос.
– Нет выхода? – вслух повторил Книжник. Голос показался чужим, сухим и скрипучим. – Ну это мы еще посмотрим.
Глава пятая. База «Химия»
Действительная картина этой реальности разительно отличалась как от прекрасного миража, манившего в глубину Врат, так и от Мертвого Города, каким он виделся снаружи, каким его описывали кремлевские ратники. Но это и впрямь было одно и то же место.
Колоннада и арка имелись и здесь. Только в них было мало того лоска, что дарил взгляду мираж. Книжник уже понял, что это было за видение: Поля Смерти, случалось, каким-то образом, показывали современникам картины прошлого. Как-то это было связано с пространственно-временными аномалиями, природу которых не могли объяснить ни сохранившиеся книги, ни кремлевские хранители древних знаний. Сам Книжник считал эти явления мутациями самого пространства-времени, появившимися в результате Последней Войны. Тогда досталось не только человечеству – вся планета подверглась самым немыслимым издевательствам при помощи новейших технологий и высоких энергий. Земля уцелела – но вряд ли осталась прежней. Случалось, неопытный странник верил в картинки, которыми заманивало Поле Смерти – и расплачивался за это жизнью. Поля Смерти неспроста носили такое название. Неторопливо перетекая с места на место, они несли с собой самые разнообразные и изощренные способы лишить человека жизни – от внезапной гибели до невообразимо мучительной. В некоторых можно было продержаться довольно долго, в некоторых – просто сойти с ума. Какую мерзость подарит это Поле – если это действительно оно, – оставалось лишь гадать.
Итак, арку с колоннадой, когда-то, видимо, обозначавшую вход на ВДНХ, было не узнать. Ее практически не было видно за увившей ее буйной растительностью неприятного фиолетового цвета. Если бы семинарист не знал, что надо увидеть в этом лохматом и колючем месиве – он бы ни за что не догадался, что это такое. Приглядевшись, он с содроганием понял, что все это буйство медленно и мерно шевелится. Это не было похоже на типичные лианы или ядовитый плющ. Наверное, какой-то гибрид растения и животного.
Заросли пониже шли вправо и влево от колоннады, насколько хватало взгляда. Все это шевелилось под столь же подвижными разводами на низком небосводе, и от этого движения с ходу начинало подташнивать.
– Похоже на какой-то… – Книжник сглотнул. – Ад.
Проводник даже не улыбнулся на это утверждение. Просто сказал:
– Есть немного. Некоторые так и считают это место его персональной Преисподней.
– Чьей Преисподней? – тупо спросил Книжник. – Букиной? Думаешь, это он устроил?
– Здесь всё есть – Бука, – раздельно сказал Черт. – Он альфа и омега этих мест. Запомни – и не задавай больше глупых вопросов.
Книжник кивнул. Поглядел туда, откуда они пришли. Пришлых не было. Как не было и привычных развалин – одна лишь
