– Плюгавого, что ли?
– Да, его так называют. Надеюсь, ты не пробовал это вещество?
– Я даже не знал, что несу в этом свертке. У меня здесь другие планы…
– И что же это за планы, позволь спросить?
Книжник помедлил. Он ничего не знал про эту самую Кобру. Плюгавый не упоминал про нее, а значит, она может не знать, где Бука. Но даже, если знает – с чего ей делиться тайной с первым встречным? Тем более, как оказалось, он вмешался в какие-то неизвестные ему игры. С другой стороны, почувствовав недосказанность или ложь, Кобра может просто отправить его на удобрения для своих растительных зверушек.
– Меня просили передать эту посылку некоему человеку по прозвищу Коготь. Хотя я даже не знаю, человек ли это? Может, он у вас из шамов или из нео…
Кобра уже не слушала его. Щелкнула пальцами – и из-за спины Книжника появилась хмурая девица в длинной бесформенной хламиде с мачете в руках. Книжник вздрогнул: выходит, она все это время тихо стояла у него за спиной. При взгляде на мачете Книжника посетило еще одно неприятное предчувствие.
– Когтя сюда! – приказала Кобра.
Девица мрачно кивнула и исчезла в боковом проеме. Провожая ее взглядом, семинарист подумал: это тревожная тенденция, когда бабы все больше и больше захватывают власть. Как его Хельга в Форте, к примеру. Как минимум, это свидетельствует о слабости мужчин. Как максимум…
Черт, да что он знает об этом? Может, все как раз не так уж плохо? Может, им удастся сделать мир лучше? В конце концов, женщины мудрее, покладистее, добрее…
– Убью, собаку, – разглядывая Книжника ангельским взглядом, сообщила Кобра. – Так и знала, что он крыса.
Моргнув, Книжник подумал, что насчет доброты и покладистости женщин погорячился. Всякие бывают. Хоть и хочется верить в лучшее.
Кобра взяла одну из таблеток, принялась разглядывать на свет. На ее лице появилась брезгливость:
– Плюгавый утверждает, что его зелье не вызывает привыкания. Но мы же не будем настолько доверчивы?
– Ага. То есть, не будем…
– И если уж ты принес нам эту отраву – используем ее в наших интересах.
– Как наркотик? – не понял Книжник. – Вы же говорили…
– Наркотик? О, нет, – девушка ослепительно улыбнулась. – Зачем нам это иллюзорное удовольствие, когда наш тотем знает толк в удовольствиях истинных?
Это было произнесено таким тембром, что у семинариста потемнело в глазах. В памяти замелькали всякие неприглядные образы, отвлекающие от мыслей об удовольствиях и прекрасных девичьих телах. Как-то не к месту были бы сейчас такие мысли.
– Мы просто изучим его – и сделаем выводы, – продолжая разглядывать таблетку, сказала Кобра. – У нас отличная лабораторная база.
– Изучите? Чтобы производить самим?
– Это было бы глупо. Изучим, чтобы понимать возможности врага. Ведь это наркотик лишь в малых дозах. В высокой концентрации – это мощный боевой стимулятор. Каким образом, ты думаешь, Оракул собирается победить на Ристалище?
Вытаращившись на девушку, Книжник ощущал, с каким трудом ворочаются в голове мысли, расставляя все по своим местам.
Вот, значит, в чем сила Оракула. И вот, значит, почему Плюгавый действовал в тайне. Главным продуктом «химического» тотема было не оружие, а дурманящее и запредельно бодрящее зелье. Допинг. Стимулятор. Наркотик.
– Ну, про Оракула я, допустим, понял, – проговорил Книжник. – Но как вы собираетесь победить силу Химии?
– Силой Биологии, – резко ответила Кобра. – Или ты думаешь, наш тотем слабее?
– Нет-нет, вовсе я так не думаю, – поспешно пробормотал Книжник. Не хватало только влезть в здешний конфликт, чтоб оказаться между молотом и наковальней. Надо было перевести разговор в другое русло. – И кто же будет сражаться от вашей базы? – Книжник огляделся. Нервно хохотнул. – Если ваш тотем позволяет управлять биологическими процессами… Уж не выращиваете ли вы здесь чудовище, вроде монстра Франкенштейна?
Девушка рассмеялась:
– Ну, ты почти в точку попал. Мы много кого и чего здесь выращиваем. Это просто удобнее, когда сама природа создает существ и предметы – у нее это получается лучше, чем у человека… Хочешь присесть?
