тебя ждет. Книжнику вдруг пришла в голову крайне неприятная мысль: раз здесь вокруг рыскают люди Хрипатого, этот самый Коготь мог просто спрятаться, отказавшись от встречи. Или, чего доброго, стать жертвой одного из «химиков».
Этого только не хватало. Проделать такой путь – и встретить перед самым носом закрытую дверь!
– Ау! – упавшим голосом позвал он. – Здесь есть кто-ни…
Договорить не успел. Из глубины зарослей вылетело что-то огромное, липкое, ледяное, мгновенно охватившее все тело и со скоростью пули всосавшее вновь прибывшего в глубину чащи – как язык гигантского хамелеона. Сходство добавляла густая липкая слизь, обильно покрывшая лицо и одежду. Огромный «язык» «сплюнул» его на землю – и так же быстро исчез.
Яростно отряхиваясь и ругаясь, чтобы избавиться от испуга, Книжник не сразу заметил, что остался один – тела Смотрителя рядом не было. Зато прямо перед глазами появилась стена, усеянная трещинами и обильно заросшая мхом, лишайниками всех видов и стебельками вьющихся растений с цветками и ядовитого вида ягодами. Во всей этой бурлящей жизни едва угадывался дверной проем, своеобразно «украшенный» красноватыми отростками, синхронно извивающимися, как реснички на поверхности инфузории – подобное он видел в микроскоп в лаборатории кремлевской Семинарии. Правда, в микроскопе это не выглядело настолько омерзительно.
Вход в здание больше напоминал пещеру, чем дверь. Из темного зева доносились приглушенные звуки – то ли рычание, то ли визг, по низу стелились белесые испарения, сопровождавшиеся дикой смесью животных и растительных запахов. Именно запахов, выразительных, ярких, тревожных, а не просто бесформенной вони. Впрочем, приятного в здешней атмосфере тоже было мало.
– Особого приглашения ждешь?
От неожиданности голова сама вжалась в плечи: голос прозвучал где-то над головой. Странным было не только это.
Голос был женский. Книжник поднял взгляд и не увидел никого. Кроме огромной летучей мыши. Таращившейся на него крохотными угольками глаз.
– Это ты… сказала? – сглотнув, пробормотал он.
– Не тупи, – произнес тот же голос, и теперь стало ясно, что звучал он где-то выше, в ветвях, скрытых тенью и мраком. – Проходи внутрь.
Летучая мышь зевнула, обнажив омерзительные клыки. Ударила крыльями, обдав Книжника порывом ветра – и резко сорвалась с ветки куда-то во тьму. По ушам резануло характерной волной ультразвука. Парень поморщился от боли. Спросил:
– Со мной товарищ был…
– Им уже занимаются. Давай займемся тобой.
– А… Ну, давайте.
Книжник кивнул, не зная, видит ли его обладательница голоса. И медленно вошел внутрь.
Почему-то он был уверен, что внутри темно, сыро и пол усыпан гнилой листвой вперемежку с костями – так он представлял себе «пещеру», какой показалась на первый взгляд база «Биология». В дополнение подошла бы какая-нибудь тварь из ночного кошмара, вроде голодного пещерного медведя. А потому направленный вперед меч, судорожно удерживаемый потными ладонями, казался вполне уместным. До тех пор, пока он не остановился, в недоумении оглядываясь по сторонам.
Плавно разгорелся свет, освещая пространство мягким светом. Книжник не сразу понял его источник, а разглядев, раскрыл рот от изумления.
Светлячки. Маленькие насекомые с мерцающими синеватыми брюшками усеивали потолок и стены. Это не выглядело отталкивающе – это было гармонично и восхитительно. Семинарист знал об этих насекомых лишь из книг – ведь в здешних широтах они и до Последней Войны не водились. И наверняка это были непростые светляки – может, чуть покрупнее, поярче. Тот, кто подчинил Биологию своей воле, мог себе позволить кое-что «подправить» в генетике.
Избавившись от первого удивления, Книжник осмотрелся внимательнее. Просторный зал был пуст, если не считать мягкого стелющегося газона под ногами и тонких зеленых ростков, островками раскиданных по траве. После светляков подобное «ковровое покрытие» уже не удивляло. Лишь заставляло шагать осторожнее – как бы не раздавить чего-нибудь, что вызовет гнев хозяев. Имелись еще немногочисленные колонны, напоминавшие своим видом стволы деревьев. А может, это и были деревья – только насквозь пробившие павильон и ушедшие кроной в небеса. Можно поинтересоваться при случае у хозяев.
А вот и они.
Точнее, она.
Из-за колонны-дерева буквально выплыла – бесшумно и плавно – стройная женская фигура. Столь же тихо приблизилась к нему – то ли трава скрывала звук шагов, то ли в голове помутилось от зрелища.
Обитательница базы была хороша. Не просто хороша – сногсшибательна. Даже длинное, вроде тоги из легкой ткани, одеяние не
