Неподалёку зашуршала галька: это Архип, оставленный за часового, обходил территорию, заодно разогревая затёкшие мышцы.
Ночевали мы на открытом месте. Туристическая романтика, если не учитывать обилия голодных мутантов и плотоядных деревьев и кустов. От них мы, конечно, держались подальше, но от случайности не застрахован никто. Глядишь, к примеру, на кустик, который кажется вполне заурядным представителем флоры. То есть кустик как кустик: корни, ветки, листья, плоды… ну, ничем не выделяется от других, виденных в прошлом. Колышется на ветру, никому не мешает.
А когда пойдёшь мимо, то этот невзрачный кустик внезапно оживёт и постарается дотянуться до тебя, пустив в ход колючие отравленные шипы на ветках (токсин вроде слабый и не очень опасный для человека, но тут как с укусом пчелы: один – пустяк, два – только на пользу организма, а когда тебя рой атакует, то всё – пишите письма мелким почерком).
В лучшем случае отделаешься чем-то вроде «крапивницы», в худшем – потеряешь сознание. Тогда кустик выдерет свои корни из земли и медленно-медленно, будто смакуя удовольствие, приблизится к жертве и утолит жажду крови.
Самое хреновое то, что запущенный в далёком прошлом процесс мутации не стоит на месте. Кустики модифицируются, становятся более сообразительными и опасными. И так практически со всем.
Враги меняются, люди вынуждены приспосабливаться к внешним и внутренним вызовам. Однако я убеждён на все сто: мы выйдем победителями из этой схватки. Человек умеет приспосабливаться – само собой! Но он ещё и может приспосабливать мир под себя. Поворачивать реки вспять, превращать пустыни в оазисы… мы это умеем. Осталось лишь не перебить друг друга.
Если голова забита мыслями, сон долго не приходит. Но этот день был насыщен событиями, я устал. Щёлкнул невидимый выключатель в мозгу, отправляя в объятия Морфея.
Разбудил меня странный звук. Словно повешенное на улице бельё хлопает на ветру.
Я протёр зенки. Голова была чугунной и ничего не соображала.
Звук усилился.
– Какого хрена? – пробурчал я, всматриваясь в небо.
– Твою мать! – наш с Архипом возглас слился в один.
Над нами кружило несколько созданий, похожих на вампиров из фильмов ужасов: у них было тонкое тело, напоминающее скелет, обтянутый кожей, вместо головы – череп с острыми скулами и впадинами для глаз.
Откуда они взялись? В какой-то момент я принял их за рукокрылов, но потом обнаружил разницу. Рукокрылы – животные, мутировавшие летучие мыши, гипертрофированные, достигающие крупного размера. Их не перепутаешь.
А над нами парили крылатые люди, явно хомо и тем более сапиенсы, только с крыльями. И лица у них были пусть искажённые, но вполне человеческие и осмысленные.
Вряд ли можно говорить о некоей мутации. Как я понял, большинство отклонений от условной нормы было вызвано серьёзными военными экспериментами на генном уровне. Думаю, и крыланы, как я окрестил их для себя, создавались в секретной лаборатории и имели конкретное боевое назначение.
И, как только это до меня дошло, я окончательно встряхнулся. Вскочил на ноги, ещё не зная, что буду делать, но полный решимости действовать.
Откуда-то сверху прозвучал громкий вскрик. Я вскинул голову и похолодел: кричала Данара, которая билась в когтях сразу двух тварей, уносивших её под облака.
Архип поднял автомат, прицелился.
– Ты что?! – Я схватился за ствол и опустил его. – С ума сошёл? Она разобьётся!
– Прости, командир. Не подумал, – повинился он. – Что делать?
– Снять штаны и бегать, – буркнул я.
Небольшой заминки хватило, чтобы группа крыланов превратилась в маленькие точки на горизонте. И одной из этих точек была Данара. Девушка, которую я не собирался терять.
Гнаться за летунами не имело смысла. Они играючи преодолевали дистанции, о которых мы могли лишь мечтать. И всё равно, сдаваться нельзя. Но сначала необходимо разобраться в том, что произошло.
Я обвёл взглядом Архипа и киборга.
– Кто дежурил?
– Данара, – выдавил из себя кио. – Была её очередь. Видимо, крыланы смогли подкрасться незаметно.
– Ты слышал о них прежде?
– Немного, – признался Сержант. – Этих особей специально готовили к диверсионно-разведывательным операциям. Немудрено, что они смогли обмануть бдительность Данары.
– Ещё что-нибудь знаешь?
– Немного. Самостоятельно крыланы не действуют. У них есть хозяин – оператор, который управляет ими посредством телепатической связи.
– И скорее всего, они потащили Данару к нему, – закончил я логическую цепочку киборга. – Надо искать их гнездо. Если они не убили Данару, значит, она нужна им живой.
– Тогда чего ждём, командир?
