– Ничего. Мы видели, куда они полетели. Пойдём в ту сторону. Если повезёт, наведём по дороге справки. Думаю, этих тварей в округе знают о-о-очень хорошо!
– Ну да, кто видел – точно не забудет, – подтвердил Архип.
Сборы заняли немного времени. Замаскировали наши БК, шамирит и побежали.
Разгорался восход солнца, мы двигались ему навстречу. Асфальтового полотна давно не было, его сменила чавкающая под ногами земля. Местность оказалась болотистой, и, чем дальше мы шли, тем сильнее во мне крепла уверенность: нас пытаются заманить в непроходимые топи, где можно сгинуть с концами.
Сложно представить, сколько ещё впереди километров придётся отмотать по столь зыбкой почве, но я сейчас был той самой бешеной собакой, для которой сто вёрст – не крюк.
Сложно описать ту гамму чувств, которые я испытывал к Данаре. Привязанность, любовь, нежность… Данара – та, без которой я не могу, моё нечаянное счастье. Её нет, и я будто бы потерял частичку себя.
Но наряду с любовью было и другое: ответственность командира за подчинённого, святая уверенность в суворовском правиле: сам погибай, а товарища не бросай.
Мы были членами одной команды. А значит, если один из нас оказался в беде, остальные должны из кожи вон вылезти, но прийти ему на помощь. Иначе грош нам цена.
И тут Архип, идущий за моей спиной, ахнул. Я обернулся на его голос и замер.
– Сержант… погоди.
Непонятно, откуда они появились. Словно выросли из-под земли как грибы после грибного дождя. Только что их здесь не было, и вдруг…
Они обхватили нас полукольцом. Высокие, словно баскетболисты, с непропорционально огромными пастями, облепленные бесчисленными наростами, хвостатые, с кожей цвета грязи – они подходили только под одно описание…
– Болотники, – мрачно процедил Сержант. – Сто лет с ними не встречался и ещё бы сто лет не видеться.
Люди и болотники пересекаются редко. Мы живём словно в параллельных вселенных и потому не докучаем друг другу. Болотники, хоть и выглядят устрашающе, предпочитают человеческому мясу кровь плотоядных деревьев. Почти вегетарианцы, но вот именно что почти…
Судя по тому, как дёргались их хвосты, болотники нервничали, если не сказать хуже. Похоже, мы вторглись на их территорию, и нам здесь были не рады. А ещё – болотники были эмпатами, то есть легко считывали наши эмоции, а они у нас точно не были положительными. Лично мне было одновременно страшно и интересно. Даже не знаю, чего больше.
Я нервно сглотнул, и сейчас же ближний ко мне болотник угрожающе оскалился. Казалось, один неосторожный шаг, и всё… драки не избежать.
Наверное, мы бы вырвались из неё победителями: при нас огнестрел и два тепловых пистолета, способных творить чудеса.
У болотников ничего, кроме когтей на перепончатых лапах и акульих зубов. Если не входить в близкий контакт, положим всех до одного. Но, прежде чем сделать этот шаг, нужно взвесить все обстоятельства и подумать о будущем.
По сути, болотники хозяева воды. В их власти все водоёмы, они способны отравить кого и где угодно. Эти мутанты жутко мстительны и отыграются на нас по полной программе. А если не на нас, так на других, ни в чём неповинных людях.
В общем, не тот случай, когда ситуацию надо доводить до вооружённого конфликта.
Болотники общаются между собой телепатией. Если настроиться на общую волну, можно понять, чего им от нас нужно.
Сначала нужно показать, что я не собираюсь выказывать агрессию. Всё, что мне нужно, – ментальный контакт. Я изобразил целую пантомиму: сначала потрогал свои виски, покачал головой, а потом указал пальцем на скалившегося болотника. Надеюсь, тот правильно истолкует мой жест.
Болотник задумчиво потянул себя за подбородок. Соображай, бородавка! Вроде ты здесь самый смышлёный. Не подведи меня.
Есть! Сложно описать чувство грубого вторжения в твой мозг. У меня нет подходящих эпитетов, через это нужно пройти. Самая близкая ассоциация – дрель, впиливающаяся в висок.
Ментальный контакт был жёстким. В мозгу возникла странная картинка, я смотрел сам на себя со стороны и при этом испытывал страшное недовольство. Чужаки, противно пахнут, вооружены стреляющими палками… Убить, а потом съесть? А может, извлечь пользу?
«Какую?» – Я отправил новому «приятелю» вполне конкретный вопрос.
Хлынули другие образы: крыланы, парящие в небе, маленькая деревушка болотников, снова крылан, на сей раз пикирующий и выхватывающий малыша-болотника, барахтавшегося до этого в грязной луже. Летун взмывает в небо, переполошенный болотник, который должен был охранять молодь, бросается вслед и…
На этом наша связь прервалась.
Понимай как хочешь. Но болотник отправил мне эту информацию неспроста.
– Это вроде поисково-карательного отряда, – уведомил я. – Наши «друзья»-крыланы украли детёныша. Болотники намерены их наказать.
– Откуда ты знаешь? – удивился киборг.
– Вступил в сеанс телепатической связи.
Сержант покачал головой.
– Ты сможешь передать им сообщение?
– Какое?
– Ну, что мы не собираемся им мешать… Мы не будем никого трогать, и они пусть валят на все четыре стороны, никого не трогая.
