приходу еще лежала в постели, укрытая поверх одеяла большой медвежиной: за ночь изба остывала, и девушке не хотелось вылезать на холод. Родовед принимался топить печь, попутно рассказывая священной пленнице немудреные зимние новости, а Лада иногда пересказывала ему свои сны и советовалась об их значении. Важную новость он принес ей только однажды: когда приехал ее нареченный жених. Лада приняла это известие без радости, о чем Родовед не преминул намекнуть Бранемеру.
Но сегодня она ждала его уже одетой и причесанной, сидя на расправленной медвежине. Унелада не спала эту ночь: пряла шерстяную нить, плела на вилочке шнур, вязала на нем обережные узлы. Этому искусству она была обучена в совершенстве, как всякая девушка подобного происхождения. Для любого недуга и прочего случая есть свои узлы, свои заговоры. И где же вязать их, как не здесь, на грани того и этого света?
– Среди трех ключей, средь семи камней течет река широкая, стоит гора высокая, на ней столб железный, на нем витязь железный, голова золотая, ус серебряный! – приговаривала она. – Подпирается он копьем железным, молнией палючей, укрывается щитом золотым, самим солнцем трисветлым! Ты, Перун-батюшка, хранишь-боронишь весь белый свет! Охрани ты, Перун-батюшка, Бранемера, сына Божемогова, внука Витиславова. Огради его тыном железным, укрой щитом золотым, отврати от него всякое вражье железо, и меч, и топор, и копье, и стрелу, дабы железо его не ранило, тела не рубило, костей не ломало, раны не кровавило…
И хоть слова вещие здесь важны, важно и другое. Все эти пять месяцев, почти лишенная общества людей, вырванная из человеческого мира, Унелада жила в мире ином и напитывалась его силой. Да так, что, выйдя отсюда, по-прежнему будет богиней в земном мире. В этом и заключался смысл ее пребывания здесь.
За зиму ее намерения не изменились. И сейчас, как осенью, при мысли о Бранемере ее охватывало чувство, что она родилась на свет для того, чтобы помочь ему, принести довольство и счастье. Она родилась, чтобы стать Ладой, и ее истинное место именно здесь, где в ней так нуждаются. Она пустила глубокие корни в этом священном месте, и невозможно вырвать ее отсюда, не погубив. Поэтому она желала победы Бранемеру, а не тому жениху, которому ее пообещали еще девочкой, когда сама она не знала своей судьбы.
Всей душой она призывала победоносную силу Перуна на творимый науз, но… не выходило. Дух ее как бы соскальзывал сверху вниз, и вместо Перуна ей мерещилась темная громада Велеса – глубокого, как бездна, могучего, как земля, вместившего в себя мудрость всех ушедших поколений. Но Унелада в свои юные годы была достаточно мудра, чтобы не противиться и не идти против течения, а позволить ему нести себя. Ведь все так и есть: ее, юную Ладу, похитил от законного супруга сумрачный Велес, и в его владениях она живет всю эту долгую зиму. Они шли по пути богов, а значит, боги делились с ними своей силой. Вот только, вопреки обычаю, Лада здесь и хотела остаться. Хотела пасть благодатным дождем на грудь Велеса, зажечь огонь юности в глазах. И тот, истинный бог подземелий, был благосклонен к ее желанию – она знала это. Тот, истинный Велес нуждался в силе ее юности. Она могла дать ему желаемое и не сомневалась, что он в ответ исполнит то, чего желала она. И она, сама того не замечая, обращалась к нему:
– Прикажи ты, Велес-батюшка, всему своему укладу и железу: поди ты, железо всякое, прочь от Бранемера, Божемогова сына, Витиславова внука. Ты, стрела, поди в дерево, а железо – в землю, а перо – в птицу, а птица – в небо. Как соколу в море рыбой не ходить, так Бранемеру невредиму быть от ворога лютого, от оружия всякого…
И она чувствовала, как Велес улыбается ей безмолвной улыбкой из кромешной тьмы…
– Изготовилась? – удивился Родовед и бросил охапку дров возле печи. – Не спеши. Ладин день послезавтра.
– Я знаю. Так что, не приехали?
Волхв молча покачал головой. Лада знала условие своего полного освобождения: должен вернуться Огнесвет.
– Да уж едва ли приедут, – добавил волхв. – По реке уж не ездят который день. Теперь ждать, пока лед пройдет, а там на лодьях…
– Стало быть, князь будет за меня биться?
Родовед выразительно посмотрел на нее и помолчал. Он так и не определился, одобряет ее побег с Бранемером или нет. Конечно, после смерти Белоденки дешнянам понадобилась новая Лада, и во всем свете не сыскалось бы другой, столь же подходящей. Родоведу и наставлять дочь Лютавы не пришлось.
Но он знал и главное: Унелада пришла на Десну, желая здесь остаться. Будучи при этом невестой совсем другого жениха. Оскорбление, нанесенное князьям западных кривичей, Родоведа беспокоило мало. Но негодующий жених был здесь, у ворот, и требовал поединка. А он молод, но достаточно зрел, чтобы одолеть почти пятидесятилетнего соперника. Ловя эту жар-птицу, седеющий князь может потерять голову. А кто останется ему на смену?
– Ох, девица! – вздохнул волхв.
– Я помогу ему! – Она легко угадывала мысли волхва. – Передай ему…
Унелада вынула из-за пазухи маленький льняной мешочек на плетеном красном шнуре, внутри которого прощупывался другой шнур, завязанный множеством сложных узлов.
– Пусть князь это на свое оружие привяжет. И не коснется его железо вражеское, не прольется красная кровь, и благословение богов принесет ему победу.
Родовед подошел, спустил рукав и осторожно взял мешочек через ткань. И даже так ощутил исходящие из него потоки силы. Глянул на девушку: Унелада сидела, сложив руки на коленях и опустив веки, лицо ее казалось осунувшимся, словно она отдала своему ночному труду все силы. А может, виноват бледный свет утра, пробивавшийся в высоко расположенные оконца. Теперь светало рано: наступавшая весна отвоевала у зимы уже половину суточного времени.
– Если за ночь не подморозит, ехать будет нельзя.
Обоз застрял в веси, отстоявшей от Витимерова всего на один переход. Залитый водой, покрытый полыньями лед реки стал непроезжим. Уже два дня ехали берегом, но и там тепло последних дней перемешало остатки наста с раскисшей грязью, поэтому продвигались медленно и с трудом. В эту пору уже никто не ездит, но угряне ждать не могли. Если Огнесвет и Младина не поспеют в Витимеров до Ладиного дня, то Унеладу уже не вызволить. А Младина не знала роздыху от беспокойства: ведь там, куда они стремились, находился Хортеслав! Если до Ладиного дня Бранемер не получит своего наследника, он не отдаст Унеладу. А Хорт не из тех людей, кто позволит себя грабить прямо на глазах. И
